Потом коммунисты изменили направление своего наступления. Они пересекли восточный Тонкин и двинулись к Лаосу и Таиланду. Французы решили сбросить крупный парашютный десант в Дьен-Бьен-Фу, долине, лежащей на пути коммунистов в Лаос. Дьен-Бьен-Фу должен был стать передовой базой, снабжаемой исключительно по воздуху. Отсюда французские войска должны были разыскивать и уничтожать колонны коммунистов. 20 ноября 1953 года тысячи парашютистов заполнили небо над Дьен-Бьен-Фу. Это был авангард корпуса численностью 13000 человек, которому предстояло вести бои в этой долине. С ними на парашютах были сброшены орудия, боеприпасы, танки, строительные материалы. Позднее самолеты доставили в долину новых солдат, десятки тонн различных грузов и даже проституток.
Трагедия французов заключалась в том, что операция «Кастор» еще до высадки первых парашютистов в Дьен-Бьен-Фу была обречена на провал. Перемирие в Корее предрешило судьбу Северного Вьетнама, так как китайские коммунисты бросили освободившиеся орудия, боеприпасы и военных советников на штурм крепости в долине. Французы трагически недооценили способность Вьетмина доставлять припасы, камуфлировать орудия и использовать полевую и зенитную артиллерию. И французы переоценили свою собственную способность снабжать по воздуху Дьен-Бьен-Фу, находящийся в 170 милях от главной французской авиабазы в Ханое. Напалмовые бомбы, которые изменили ход первых боев в Индокитае, не могли эффективно использоваться против позиций Вьетмина вокруг Дьен-Бьен-Фу, потому что дожди увлажнили лиственный камуфляж вражеских позиций. Начался сезон весенних дождей, и это вообще расстроило воздушные операции над всем районом. А необходимость вести воздушные операции в других районах Индокитая приводила к распылению и без того скудных сил французов.
В течение тех 5,5 месяцев, когда трехцветный флаг развевался над Дьен-Бьен-Фу, даже в лучшие времена французы имели не более 100 транспортных и 150 боевых самолетов.
Транспортными самолетами были в основном С-47 «Дакоты» и несколько более крупных С-119 «Флайинг Бокскар». В ходе операции «Кастор» эти самолеты совершили 6700 вылетов. Во время 56-дневной плотной осады Дьен-Бьен-Фу эти самолеты перебросили 6400 тонн груза или по 117 тонн в день. При этом некоторыми машинами управляли гражданские экипажи. (Во время советской осады Сталинграда Люфтваффе перебросили за 76 дней 6591 тонну груза или по 94,1 тонны в день.)
У французов имелось примерно 100 истребителей, в основном, F8F «Бэркэты», пилотируемые летчиками ВВС. Их поддерживали флотские F6F «Хеллкэты» с авианосца «Арроманш». Имелось также около 50 бомбардировщиков. В основном это были легкие бомбардировщики ВВС В-26, эскадрилья SB2C «Хеллдайверов» с «Арроманша» и 6 PB4Y-2 «Прайветиров» ВМФ. Эти большие четырехмоторные патрульные самолеты использовались для бомбардировки коммуникаций Вьетмина.
Французские боевые самолеты совершили 3700 вылетов за 5,5 месяцев, которые французы удерживали Дьен-Бьен-Фу. Самолеты ВМФ совершили 1267 вылетов, их пилоты заслужили большую признательность защитников крепости. Как писал французский историк Жюль Руа: «В Дьен-Бьен-Фу любили моряков. Они сражались, чтобы помочь укрепленному лагерю, не считаясь с риском. Моряки пикировали прямо на узлы сопротивления врага, тогда как ВВС соблюдали правила безопасности». Флот понес большие потери от плотного зенитного огня и потерял больше летчиков в пересчете на 100 вылетов, чем ВВС.
100 транспортных и 150 боевых самолетов, имевшиеся у французов, были дополнены большим числом легких связных самолетов и полудюжиной драгоценных вертолетов. (Это были машины типа Сикорский-55/HRS.) Чтобы уничтожить французские воздушные силы, Вьетмин окружил долину завесой зенитного огня из сотен орудий русского производства. Летчики, которые летали над Дьен-Бьен-Фу, говорили, что зенитки Вьетмина «стреляют лучше, чем зенитки нацистов во Вторую Мировой войну», и что зенитный огонь «был таким же плотным, как тот, что пилоты союзников встречали над Руром».
Вьетнамские зенитки сбили над долиной 48 самолетов и повредили 167. Еще 14 самолетов были уничтожены на земле в Дьен-Бьен-Фу вражеским артогнем. Учитывая ограниченное количество имеющихся самолетов, для французов это были тяжелые потери.