31 октября в 19.00, через 15 часов после истечения срока ультиматума, англо-французские вооруженные силы начали военные действия. Задержка была вызвана посадкой в Каире американских транспортных самолетов, эвакуирующих американских граждан из Израиля. Английские реактивные бомбардировщики «Канберра» с Мальты и Кипра уже находились в воздухе, когда в Лондоне стало известно о прибытии американских самолетов. Немедленно на Мальту и Кипр были отправлены приказы с требованием отозвать бомбардировщики. Штаб КВВС на Мальте не смог установить связь со своей эскадрильей, но Кипр связался со своими самолетами, и уже те передали приказ бомбардировщикам с Мальты.
За время задержки начала воздушного наступления английские политиканы сумели уменьшить калибр используемых бомб с 1000 фунтов до 500 фунтов, а потом и до 250 фунтов, так как надеялись не слишком разозлить своего бывшего союзника – Египет. На этой фазе операции кое-кто из политиков рассчитывал сломить желание Насера сражаться одними только воздушными атаками, что сделало бы ненужной высадку войск. Журналист Рэндольф Черчилль, сын сэра Уинстона, писал: «Этот лакомый кусочек возбудил аппетиты некоторых членов кабинета и заставил их думать, что они смогут достичь своей цели <падения Насера>, не проведя ни одной сухопутной операции».
Наконец ночью 31 октября самолеты с Кипра и Мальты начали бомбить военные объекты в зоне канала. На следующее утро вместе с новыми атаками базовых самолетов союзников 5 авианосцев тоже начали атакипозиций египтян.
Все эти самолеты, кроме одного, были авианосными самолетами первой линии английского и французского флотов. Исключением являлся английский противолодочный самолет «Ганнет». Кроме истребителей «Си Веном», «Си Хок» и штурмовиков «Уайверн», Королевский Флот имел 34 штурмовика американской постройки AD-4W «Скайрейдер». Эти самолеты радиолокационного дозора были получены англичанами в начале 50-х годов. В ВСФ они получили обозначение A.E.W.1. «Скайрейдеры» действовали с английских авианосцев 4-самолетными звеньями уже почти 10 лет. Самолет -4W/A.E.W.1 нес пилота и 2 операторов радара. Это был последний поршневой самолет, действовавший с английских авианосцев. 2 «Авенджера» с «Бульварка» входили в последнюю партию «Авенджеров», поставленных американцами ВСФ до появления в начале 50-х годов сконструированного в Англии противолодочного самолета «Ганнет».
8-самолетные эскадрильи «Ганнетов» обычно базировались на каждом ударном авианосце. Однако во время Суэцкой операции опасность со стороны подводных лодок отсутствовала, и потому «Ганнеты» временно заменили дополнительными истребителями.
В это время французские авианосцы были оснащены последней моделью «Корсара» F4U-7. Этот истребитель развивал скорость 425 миль/час на высоте 20000 футов. Для Франции были построены 94 самолета F4U-7. Последний поршневой истребитель, построенный в США, принадлежал именно к этой партии и сошел с конвейера в конце 1949 года. (На F4U во французском и аргентинском флотах летали до 1964 года, хотя прошло 24 года с того дня, как XF4U-1 совершил свой первый полет.)
Французские авианосцы использовали TBM-3S и -3W «Авенджеры» для противолодочного патрулирования, и каждый авианосец имел звено из 2 многоцелевых вертолетов HUP-2. Эти самолеты и вертолеты были поставлены США.
Ни один англо-французский авианосный или базовый самолет не имел скорости (670 миль/час) или маневренности и потолка, которые имел МиГ-15. Однако плохая подготовка личного состава египетских ВВС сделала возможным легкое уничтожение этих самолетов в течение 36 часов, в основном, на земле.
«Поднять вертолеты!»
В течение ночи 31 октября/1 ноября реактивные бомбардировщики КВВС с Кипра и Мальты атаковали взлетные полосы и ангары египетских аэродромов. Во время бомбардировок самолеты встретили только слабый и неточный зенитный огонь. По донесениям пилотов, 2 египетских самолета приблизились к английским бомбардировщикам, но не смогли нанести им никаких повреждений. В конце концов англичане дали газ и ушли вверх.
Налеты бомбардировщиков продолжались всю ночь. На рассвете появились «Веномы» и F-84 с Кипра и авианосные самолеты. Первая авианосная ударная группа состояла из 40 «Си Веномов» и «Си Хоков». Они должны были на рассвете атаковать аэродромы в дельте Нила. Пилоты нашли и расстреляли на земле несколько истребителей МиГ и легких бомбардировщиков Ил-28. Снова зенитный огонь был слабым, а сопротивление в воздухе отсутствовало вообще. Все самолеты благополучно вернулись на авианосцы.