Одномоторный одноместный YA4D-1 впервые взлетел 22 июня 1954 года, ровно через 2 года и 1 день после подписания контракта. Это был почти рекорд скорости создания реактивного самолета. Он имел размах крыльев 27,5 футов. Это было так мало, что крылья «Скайхока» не складывались. Это был первый американский авианосный самолет с жесткими крыльями с тех пор, как появился SBD «Доунтлесс» с размахом крыльев 41,5 фут. «Скайхок» имел длину всего 39 футов. Во время испытаний A4D-1 поставил мировой рекорд скорости, пролетев 5000 км со скоростью 695,127 миль/час.
Эскадрильи первой линии начали получать «Скайхок» в сентябре 1956 года, что дало ударным авианосцам еще один самолет, способный нести ядерное оружие. В попытках снизить вес и сложность «Скайхок» практически лишился радио- и навигационного оборудования. Поэтому первым штурмовикам приходилось полагаться только на опыт и искусство пилотов в навигации и бомбометании. Для обычных полетов над сушей, где требовалось электронное оборудование, «Скайхок» брал подвесной контейнер с электроникой. Для боевых вылетов имелись 3 узла подвески. Самолет мог нести до 5000 фунтов бомб, ракет или топливных баков. Наконец, для самообороны и обстрела наземных целей в корнях крыльев «Скайхока» были установлены 2 — 20 мм пушки.
Однако прежде чем был построен первый серийный A4D-1, уже был испытан улучшенный A4D-2. Так началась программа модернизаций, и в результате через 10 лет заводы выпускали уже шестую модель «Скайхока» (A-4F в новых обозначениях). Модернизация значительно увеличила вес «Скайхока», но теперь он развивал скорость 685 миль/час на уровне моря (М = 0,9), имел электронное и навигационное оборудование и мог нести современное оружие. Теперь оружием «Скайхока» являлись ракеты «Буллпап», УРС и НУРС, атомные бомбы общим весом до 8200 фунтов. Самолет был оборудован системой дозаправки в воздухе, что дало ему «неограниченную» дальность полета.
С появлением маленьких A4D «Скайхоков», способных нести ядерное оружие, и с учетом ограниченных ударных возможностей реактивных истребителей, хотя некоторые из них тоже могли нести атомные бомбы, в середине 50-х годов флот пересмотрел состав авианосных авиагрупп. Начиная с 1942 года флот постоянно заменял на авианосцах бомбардировщики истребителями, и до Корейской войны американские авианосцы имели 3 – 4 истребительные эскадрильи и 1 штурмовую (обычно AD «Скайрейдеры»). Однако такие истребители, как F6F «Хеллкэт» и F4U «Корсар» обладали выдающимися способностями в роли штурмовиков.
Американская военная политика в 50-х годах все еще опиралась на тезис, что не может быть крупного конфликта без применения ядерного оружия. С военной и политической точек зрения авианосцы были великолепной базой для ядерных ударных сил, и количество штурмовиков в авиагруппах было увеличено. Теперь каждому ударному авианосцу выделились 2 истребительные эскадрильи: одна летала на всепогодных перехватчиках (в основном на F3H «Демонах» или F4D «Скайреях»), а одна – на дневных истребителях F8U «Крусейдер». Сначала каждый авианосец имел 2, а потом 3 эскадрильи легких реактивных штурмовиков (FJ-4B «Фьюри», F8F-9B «Кугуар», A4D «Скайхок»). К концу десятилетия «Скайхоки» вытеснили все остальные самолеты. Авианосцы типа «Мидуэй» и «Форрестол» имели и шестую эскадрилью штурмовиков AJ «Сэведж» или A3D «Скайуорриор», чтобы обеспечить возможность дальней всепогодной атаки. Теперь отношение штурмовых эскадрилий к истребительным в авиагруппах составляло 3 : 1, а то и 4 : 1. Все ударные авианосцы, уходящие за море, имели на борту атомное оружие. В западной части Тихого океана или в восточной части Средиземного моря каждый ударный авианосец держал 2 легких и 2 тяжелых штурмовика заправленными и вооруженными атомными бомбами. Их экипажи были всегда готовы к немедленному вылету для атаки целей на территории Советского Союза.
Однако интересно заметить, что, несмотря на широкое распространение ядерного оружия в американской авиации, на борту ударных авианосцев 90 % боеприпасов оставались обычными.
Ударные авианосцы в то время имели еще одну систему оружия. 3 авианосца типа «Мидуэй», 3 – типа «Форрестол» и более маленькие «Беннингтон», «Рэндольф», «Лексингтон», «Бон Омм Ричард» и «Шангри Ла» были вооружены ракетами «Регьюлус» «земля – земля». «Регьюлус» был беспилотным реактивным самолетом-снарядом. Он имел длину 53 фута и запускался с катапульты или подвижной стартовой платформы. «Регьюлус» летел почти со скоростью звука и мог доставить ядерный заряд к цели на расстояние 500 миль от корабля. Ракетой можно было управлять с корабля или подводной лодки. Самолет-снаряд мог выполнять маневры, чтобы избежать обнаружения вражеским радаром, вражеского огня и атаковать движущуюся цель. Вскоре «Регьюлус» был убран с авианосцев, но оставался на подводных лодках до 1965 года.