В 1934 году Советы начали строительство лидеров эсминцев (2900 тонн, 5 – 130-мм орудий). За ними последовали новые эсминцы, а в 1935 году были заложены первые крейсера советской постройки. Они имели водоизмещение 8500 тонн и были вооружены 9 – 180-мм орудиями. В 1937 году Советы запросили в Соединенных Штатах чертежи линкоров и авианосцев и осведомились о возможности строительства линкоров на американских верфях. В январе 1938 году Иосиф Сталин сказал Верховному Совету, что «могучее советское государство должно иметь морской и океанский флот, отвечающий его интересам и достойный наших больших задач». (Но в том же году во время сталинской чистки были казнены старые морские командиры, имевшие опыт командования крупными кораблями.)
В 1939 году планировалось заложить киль авианосца в 12000 тонн, а также кили 2 линкоров по 35000 тонн. Одновременно был заложен и третий линкор. Одни западные источники утверждали, что авианосец будет назван «Сталин», другие окрестили его «Красное знамя». Фрэнсис Э. МакМерти, издатель ежегодника «Джейнс Файтинг Шипс», сообщил, что авианосец «Красное знамя» (12000 тонн) заложен в Ленинграде в 1939 году. Считалось, что в этом же году был заложен однотипный корабль под названием «Ворошилов». По оценкам, оба корабля могли принимать до 40 самолетов.
МакМерти называет второй авианосец «Сталин». По его утверждению, это был легкий крейсер «Адмирал Нахимов» водоизмещением 9000 тонн, заложенный в Николаеве в 1914 году. Его достройка была задержана до 1929 году, когда было решено переделать крейсер в авианосец. Предполагалось, что «Сталин» будет нести 22 самолета и иметь скорость 30 узлов. Ожидалось, что постройка корабля будет завершена в 1939 году.
Несмотря на все эти сообщения, ни один из проектов советского авианосца так и не пережил войны, даже костей не сохранилось. Но если бы авианосец или авианосцы и были заложены, Советы израсходовали металл для нужд промышленности в годы Второй Мировой войны. (Предложение строить советские корабли на американских верфях было отклонено, когда в августе 1939 года Советы подписали пакт с Гитлером.)
Тайна окутывает все попытки Советов построить авианосец. Немного приподняли эту завесу таинственности опубликованные в 1965 году мемуары адмирала Н.Г. Кузнецова, наркома ВМФ с 1935 по 1947 год. Описывая кораблестроительную программу, принятую в 1937 году, адмирал Кузнецов писал:
«Было решено строить линкоры, тяжелые крейсера и другие классы надводных кораблей, то есть большой надводный флот. Строилось и большое количество подводных лодок. Не исключалась и постройка авианосца, но она откладывалась на последний год пятилетки. Это объясняли, помню, сложностью создания кораблей этого класса и специальных для них самолетов».
Существовали признаки того, что предвоенная программа предусматривала постройку не менее 4 авианосцев, которые должны были войти в строй в 1948 году.
Фактически, один раз «Серп и молот» развевался на авианосце. В конце Второй Мировой войны затопленный немецкий авианосец «Граф Цеппелин» был захвачен русскими и нагружен трофеями. Его потащили на буксире через Балтийское море. От сильного волнения — возможно, во время шторма — его груз сместился. Авианосец перевернулся и затонул. Вопреки распространенным свидетельствам, он не был спасен и остался лежать в глубинах Балтики немым свидетельством недостатка знаний русских о конструкции авианосцев и теории остойчивости.
Советская военная стратегия на послевоенные годы была объявлена 28 июля 1945 года, когда Сталин заявил: «Советские люди хотят видеть свой флот растущим, еще более сильным и мощным. Наши люди строят новые линкоры и базы флота». Флотское руководство немедленно повторило призыв Сталина к созданию мощного флота. Типичным заявлением была следующая статья в журнале «Военная мысль».
«Условия современной войны на море настоятельно требуют участия в боевых операциях флотов мощных авианосных соединений, использования их для нанесения сокрушительных ударов по вражеским морским силам, а также для борьбы с вражеской авиацией. Эти задачи в море, а также возле вражеских баз, может решить только авианосная авиация».