Однако эти теплые чувства к авианосцам не разделяла новая администрация. Конгресс утвердил выделение средств на постройку еще 1 суперавианосца (восьмого), строительство которого предполагалось начать в текущем финансовом году, начавшемся 1 июля 1960 года. CVA-66 был заложен 31 января 1961 года, прежде чем президент Кеннеди водворился в Белом Доме. В следующем бюджетном году не была предусмотрена закладка очередного авианосца. Средства на постройку нового суперавианосца (CVA-67) были выделены в следующем году, но правительство задержало размещение заказа на строительство, так как начались споры о машинной установке нового корабля.
Новые самолеты
В начале 60-х годов на вооружение американского флота начали поступать новые самолеты, которые были созданы для действий с суперавианосцев. Это были новые большие двухместные многоцелевые истребители F4H-1.
Фирма МакДоннел начала проектировать этот самолет как одноместный истребитель-штурмовик, и он имел обозначение АН-1. Но в период проектирования требования флота изменились, ему теперь требовался дальний высотный перехватчик. Первоначальное вооружение из 4 – 20-мм пушек было убрано, взамен установили сложное электронное оборудование и целиком ракетное вооружение. Позади пилотского было помещено сиденье оператора радара, который помогал пилоту управлять сложной электроникой.
Главным соперником F4H-1 в качестве перспективного истребителя ВМФ был F8U-3 «Крусейдер II», последняя модель в линии успешных истребителей. «Крусейдер II» был одномоторным, одноместным самолетом, и ему было трудно состязаться с двухместным F4H-1, имевшим 2 двигателя. После серии интенсивных испытаний на вооружение был принят F4H-1. Он был запущен в производство под названием «Фантом II» или просто «Фантом» для новичков в морской авиации, которые ничего не знали об FH-1 «Фантоме», первом серийном реактивном истребителе ВМФ.
(Осенью 1962 года министерство обороны изменило систему обозначений морских самолетов по типу принятой в ВВС. В этой системе серийный F4H-1 стал F-4B.)
Пример: RF-4B, ранее F4H-1P
R — модификация основной модели, разведчик
F — основная модель, истребитель
4 — номер проекта в общей сквозной нумерации, четвертый
В — модификация модели, вторая
Буквы I и О не использовались во избежание путаницы с цифрами 1 и 0. Для «Фантомов» не использовалась буква «Р» из-за прежнего обозначения F4H.
Первый «Фантом» взлетел 27 мая 1958 года, и вскоре стало ясно, что самолет получился великолепным. В конце 1960 года самолет поступил в учебные эскадрильи флота, а через год, 22 ноября 1961 года, F4В «Фантом» развил скорость 1606,324 миль/час, установив мировой рекорд. «Фантом» поставил еще много рекордов. Он совершил полет на высоте 66443,8 фута, достиг высоты 98558,5 футов. Позднее «Фантом» поднялся на высоту свыше 100000 футов. «Фантом» совершил перелет из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк за 2 часа 47 минут 17,75 секунд. Самолет нес подвесной бак на 600 галлонов и ракеты. 3 раза он оставлял наивыгоднейшую высоту и скорость для дозаправки в воздухе, но все-таки развил среднюю скорость 869,739 миль/час. Всего F4B установил 15 мировых рекордов скорости, высоты и скороподъемности. Скороподъемность «Фантома» составляла 50000 фт/мин. Если сбросить кирпич с высоты 40000 футов в момент старта «Фантома» с авианосца, то самолет достигнет высоты 40000 футов раньше, чем кирпич упадет в воду.
«Фантом» был первым серийным истребителем флота, не имевшим стрелкового вооружения. Он нес 6 радиоуправляемых ракет «Спарроу» или 4 «Спарроу» и 4 инфракрасных ракеты «Сайдуинтер». В роли штурмовика «Фантом» мог нести боевую нагрузку почти 6 тонн, в том числе такие комбинации, как 11 – 1000-фн бомб или 18 – 750-фн бомб, или 11 напалмовых баков, или 4 ракеты «Буллпап» «воздух – земля». При любом из этих вариантов истребитель мог нести 4 ракеты «Спарроу». («Фантом» брал 4 «Спарроу» в ниши под фюзеляжем плюс 4 подкрыльевых и подфюзеляжный пилоны.) Максимальный перегрузочный вес самолета с боевой нагрузкой 13320 фунтов составлял 54600 фунтов.
«Фантом», несомненно, был замечательным самолетом. В то время это был лучший истребитель в мире. Самолет начал поступать в боевые эскадрильи флота в начале 1962 года. Из-за своих размеров и сложности «Фантом» не выделялся авианосцам типа «Эссекс», хотя испытания на борту «Интрепида» показали, что и небольшие авианосцы могут без особых помех использовать эти самолеты. Но все-таки размеры «Фантомов» и сложности обслуживания делали их полеты с «Эссексов» довольно трудными. К середине 60-х годов суперавианосцы имели по 2 истребительные эскадрильи, летающие на «Фантомах». На «Эссексах», оставшихся к этому времени в роли ударных авианосцев (5 кораблей), служили 2 эскадрильи F-8 «Крусейдеров».