Луиза о чем-то переговаривалась с директрисой.
Айрис показывала истребитель кадетам и объясняла, где что находится. Они уже все выучили на теоретических занятиях и на тренажере, а сейчас закрепляли материал.
– Кто хочет первым попробовать? – спросила Айрис.
– Давай лучше ты, Вив, – пробормотала Даниэль, схватившись за живот.
Вивьен взглянула на остальных. Они точно не смогут летать одновременно, как первый отряд: недостаточно сноровки, никакой синхронности. Им ни за что не повторить такое, не имея практического опыта. И сейчас кто-то должен рискнуть, показать остальным пример. Но даже Розалин, которая больше всех рвалась в бой, стушевалась.
Взмыть в небо совсем одной, без поддержки инструктора, без подруг – страшно. Эбигейл молчала, скрестив руки, давая понять, что лететь придется. Вив запрыгнула в кабину. Айрис отдала ей шапку – подошла как влитая – и затемненные очки от ветра и солнца.
Самолет ожидал на взлетно-посадочной полосе – хорошо расчищенной и утрамбованной земле, которая заканчивалась через пятьсот метров зеленым полем.
В теории Вивьен отлично помнила, но Айрис ей подсказала:
– Сначала проверь приборную доску, командные рычаги, закрылки, элероны. Включай двигатели и выруливай на взлет.
– Есть, – отчеканила Вивьен. Волнение то накатывало, то сменялось радостью. Еще бы! В целом мире возможность полетать на самолетах была исключительно у авиатрис, а сегодня – уже у нее.
Она вырулила и стала разгоняться, затем потянула штурвал на себя, чтобы задрать нос вверх и оторваться от земли. В какой-то момент Вивьен почувствовала рывок невесомости. Поле отдалялось. У нее получилось взлететь. Показатели на приборах высвечивали норму. Высота набиралась.
Вивьен почувствовала, что парит, и ощутила безграничную свободу. Солнце прямо по курсу, лазурное, прозрачное небо.
Бесконечность разливалась в душе: в эти мгновения Вивьен чувствовала себя всесильной. Маленькая, хрупкая девочка стала одним из самых могущественных существ на планете – она могла поднять в воздух огромную железную птицу, выпустить бомбу – и стереть академию в порошок. Могла повернуть самолет и лететь куда глаза глядят – хоть за Южное море, откуда никто никогда не возвращался. Пока не закончилось бы топливо, и ее ни за что бы уже не нашли. Только что потом? Да и зачем?
Может, именно учеба в академии – та чудесная встреча с феей удачи, о которой мама любила рассказывать Вивьен и Бэтани, когда те были детьми.
Внизу изумрудным полотном разлился луг с морщинками аэродрома. Крошечные фигурки задирали головы и тянули шеи, следя за ее полетом. У Вивьен закружилась голова. Она описала полукруг над краем леса и приступила к снижению.
Вот и самая сложная часть. Сбросить скорость, выпустить закрылки, шасси и планировать. За секунды до посадки слегка задрать нос.
Истребитель чуть подпрыгнул, коснувшись колесами шасси земли, и Вивьен нажала на тормоз. Авиатрисы облепили самолет, когда тот остановился. Вивьен вылезла из кабины на нетвердых ногах, коленки тряслись. От волнения она рухнула на землю.
– Как ты? – спрашивали кадеты наперебой. – Ты молодец! У тебя получилось!
Но Вивьен не могла в это поверить. Она летала. Голова все еще кружилась.
Авиатриса прошептала:
– Я могу летать.
Айрис помогла ученице подняться, и Вивьен дрожащими руками крепко ее обняла, а после директрису Эбигейл и остальных. Эйфория окутала, перед глазами будто клубился туман, непередаваемое чувство свободы разрывало сердце.
До конца дня по очереди все поднимали самолет в небо, а спустя некоторое время шли на посадку. Слуги принесли обед к ангарам. И Эбигейл разрешила устроить пикник прямо на траве.
Вивьен подошла к Луизе.
– А почему ты не летаешь?
– Не умею.
– Врешь. Ты ведь прилетела сюда на самолете.
– Трюки всякие не получаются, которые на войне нужны.
– Что за трюки?
– У тебя месяц, чтобы их выучить. А то останешься, как я, с третьим отрядом.
– А когда будет третий? – Вивьен все допытывалась, не желая отставать от ученицы, знавшей и умевшей больше остальных.
– Сразу после вас.
– Ты себя к нам не относишь? Что-то явно неладно.
– Да что ж ты ко мне пристала! Мы с тобой не подружки! Вообще никто. Я не обязана объясняться! – Луиза бросилась к Розалин, которая сидела под белым кружевным зонтиком, чтобы сохранять аристократическую бледность.
Лили и Лорел, наоборот, наслаждались солнышком, сняв сапоги, закатав брюки до колен и рубашки выше локтя. Отдыхать на свежем воздухе после дикой зубрежки в стенах замка каждый раз было настоящим счастьем.