– Розалин, ты сегодня увидишься с родителями. Редко кому выпадает такая удача. Луиза, тебя тоже будут расспрашивать. Помните, нельзя говорить о местоположении академии, рассказывать о самолетах или процессе обучения. Информацию могут украсть шпионы и использовать против нас. Говорите только о том, как вам нравится летать. Люди любят такое слушать. Ни с кем не выходите из бального зала.
– Хорошо.
– Ступайте, гости уже собрались. Я подойду позже.
Розалин и Луиза сделали изящные реверансы и отправились по гулким коридорам в южное крыло, где начались танцы. Тонкие фигурки в пышных платьях отбрасывали причудливые дрожащие тени. Казалось, наряды норовят пуститься в пляс еще до того, как заиграет музыка.
– Девочки так ждали первый за долгое время бал, – сказала Эбигейл в пустоту, – а ведь он может стать последним.
– О чем вы, миледи? – пискнула служанка.
Эбигейл опомнилась, будто ото сна. Она не в академии, чтобы позволять себе расслабляться, пускай и на мгновенье. Вокруг, в лучшем случае, лишь злые языки.
– Ни о чем. Не до балов уже. – И отправила служанку за Биеном.
На Томасе был безупречный черный костюм, белый жилет и рубашка, воротничок подвязан роскошным шейным платком. Эбигейл невольно задумалась о том, кто выбрал для него этот платок с замысловатым узором. Делать такие вещи – под стать жене, но Биен наверняка лично посетил ателье портнихи, чтобы заказать роскошества для бала. Очаровал, и она самозабвенно вышивала – будто для возлюбленного.
Томас мог любой вскружить голову. Эбигейл закусила губу – ей не хотелось быть любой. Она предпочитала думать, что их связывает лишь работа. Графиня твердила себе, что Биен не имеет над ней власти. Быть может, сейчас мужчина зависит от нее так же, как и она от него.
– Приветствую, графиня.
– Добрый вечер, Томас. Благодарю вас: все, что вы подготовили, подошло чудесно.
– Рад слышать. А что вы подготовили для меня?
– Во-первых, списки девочек. – Эбигейл протянула толстую папку. – Тут все, кого можно попробовать из районов с наилучшими показателями, начиная с пятнадцати лет и десяти месяцев. Во время обучения им исполнится шестнадцать. Если отберем здоровых и выносливых – справятся. На следующий этап можно попробовать охватить больше девушек подходящего возраста в остальных регионах.
– Сколько?
– Попробуем двадцать. Ведь многие отсеиваются.
– Лучше бы сделать так, чтоб ценные кадры не терялись.
– А вы с Левикотом побеседуйте. – Эбигейл вскинула брови.
– Если бы вы лучше делали свою работу, к вам бы очереди выстраивались, а не разбегались.
– Разбегаются, завидев белые пиджаки садистов-рекрутеров.
– Вы же понимаете, что дело не в них.
– А в чем, по-вашему?
– Никто не хочет умирать на войне.
– Люди не знают по-настоящему, что такое война.
– Они будут верить вашим сладким речам. – Томас надел маску. – Когда второй отряд отправляется?
– Послезавтра.
– Шестеро?
Эбигейл кивнула.
– На балу будет премьер-министр. В этот раз точно, – ухмыльнулся он. – Ведите себя хорошо. Иначе полетят семеро.
– Я прекрасно знаю, что стоит говорить, а что нет, – отрезала Эбигейл.
– Тогда не о чем переживать, графиня. – Биен взял папку. – Прошу… Нас ждут.
Ночи потихоньку становились прохладными, осень уже наступала на пятки. Эбигейл думала, каково будет учиться третьему отряду – летать в ненастье и стужу. И каково придется первому отряду, вовсе не имеющему такой практики, когда погода испортится.
Но ни полевые командиры, ни министры не заботились о подобном.
В пустынном коридоре шаги отдавались зябким эхом. Эбигейл надела маску.
– Кстати, а что… во-вторых?
– Я подумала… мне нужно еще пару дней. Присылайте дирижабль попозже.
– Как скажете, графиня, – на удивление легко согласился Биен. – Зайдем сюда. – Он открыл директрисе дверь.
В ярко освещенном зале, на диванчике, сидели Левикот и граф Бойн из военного совета. Эбигейл сделала реверанс, граф поцеловал ей руку.
– Вы ослепительны, графиня.
– Благодарю.
– Как ваши успехи? – лысина Бойна поблескивала, вел он себя предельно учтиво.
– Я привезла двух учениц, чтобы вы могли на них полюбоваться.
– Хотелось бы посмотреть, на что они способны. Только подумайте, такие крохи – а летают в небе аки птицы! Да еще птенчики непростые, взрывоопасные.
– Только в отчетах или на фронте.
– Я как раз оттуда. И, знаете, испытал большое удивление, когда услышал новости о первом отряде.
– Вот как?
– Вы скрывали, что пять самолетов разбиты?! – Голос Бойна приобрел визгливые интонации.
– Граф, – вмешался Томас, – вы недавно вступили в совет и, вероятно, не успели ознакомиться со всей информацией. Сбитые самолеты – тема строго засекреченная. Не стоит разбрасываться обвинениями.