Розалин жалела, что ей не удалось рассмотреть город – только мельком из окна кареты – от вокзала до дворца. Но она верила, что все еще впереди, и предвкушала, как вернется с войны во дворец. Премьер-министр бы ее вспомнил и даровал медаль за отвагу. Или за победу над врагом.
Или за что еще бывают медали?
Вивьен махнула рукой: мол, подумаешь, бал. Не видели никогда, и не надо.
– Забей, Лиз. Нам там не рады, наше место на войне.
– Вив, ты смирилась со своей участью? – заносчиво спросила Луиза.
Она сияла – назначение помощницей директрисы осчастливило девушку. Больше не придется сидеть за партой. Теперь она будет помогать воспитывать будущие поколения авиатрис.
– Профессор Клод говорил, что в Республике все дикие, им нужна наша помощь. Тогда они смогут расти и развиваться. Когда самолеты уничтожат военные базы, лерийцы капитулируют, и мы сможем оказать помощь мирным жителям.
Все закивали. Звучало правдоподобно. Быть спасителем хотелось каждой. Во всей стране нашлось лишь несколько девушек, способных переломить ход истории. Можно ли было прежде о таком мечтать? Профессор Аронакс часто напоминал, что домой они вернутся героями. Родители будут ими гордиться, а воинская пенсия вытащит семьи из нищеты.
Девочки сидели в беседке в тени деревьев. В последние дни у них стало больше свободного времени. Профессора просили иногда повторять то, что учили о географии или метеорологии, но авиатрисы и так чувствовали самолеты как продолжение себя и знали, что им все по плечу.
Подошла директриса в изумрудном платье с белоснежным воротником и кружевом на груди, как всегда нарядная и безупречная.
– Как дела, девочки? Отдохнули после завтрака? Прогуляемся к ангарам. У меня для вас есть последнее задание. Можете считать его экзаменом.
– А Луиза опять не пойдет? – тихонько захихикала Даниэль.
Вивьен обогнала других и зашагала рядом с директрисой.
– Я хотела спросить про родителей и сестру.
– Да?
– Они получили письмо?
Эбигейл вспомнила, как распечатала его и прочитала сама, прежде чем передать в тюрьму. Бумажка, полная детских надежд и амбиций, наивная и трогательная до слез. Левикот сказал, что ее мать рыдала, но Бэтани не выдала.
Вивьен знать об этом нельзя.
– Конечно. Твоя мама растрогалась, даже… – Эби замолчала, подбирая слово, – всплакнула. Мне посыльный сообщил. К сожалению, ему не позволено взять для тебя ответ. Но уверена, Бэт к нам скоро присоединится.
– Так мама сказала?
– Нет, они еще примеряются. Но ты не теряй надежды. Когда окажешься там… – она чуть запнулась. – Думай о том, что можешь увидеть сестру. Договорились?
– Хорошо.
Авиатрисы зашли в ангар с самолетами. Директриса взяла корзину и раздала девушкам новые авиаторские шапки с необычными очками.
– Это специальные очки. Они закрывают обзор неба. Вы сможете видеть только приборы. Внимательно слушаем задание! Нужно подняться в воздух, сделать бочку и приземлиться, ориентируясь лишь на приборы. Это поможет подготовиться к условиям непогоды и плохой видимости. Бывают и иные непредвиденные ситуации. Но вы уже все знаете, умнички. Не бойтесь.
Эбигейл помолчала. Девочки нерешительно надевали пилотные шапки.
– Более того. По результатам экзамена я выберу среди вас капитана. У меня есть характеристики профессоров, собственные наблюдения, но главным критерием станет мастерство, которое вы сейчас покажете.
– Конечно, выберет из любимиц, – зашептала Элизабет и посмотрела на Вивьен и Даниэль, которые стояли рядом.
– Луиза может не лететь. Она не будет бороться за место капитана, ее назначили на другую должность.
– И на какую?
– Она помощница директрисы академии.
Девочки переглядывались недовольно.
Луиза вышла вперед:
– Я знаю, что не со всеми у меня сложились дружеские отношения. Но мне хочется, чтобы вы понимали: я не лентяйка и не трусиха. Я расстроилась, что меня не отправили на фронт в первом отряде. Но теперь я знаю многое о профессии авиатрис и о процессах в академии. Я смогу помогать Эбигейл и буду заботиться о новых кадетах. Обещаю.
Девочки захлопали. Пусть, в конце концов, работает где хочет, это ее дело.
– Итак, вылетаем по двое! Кто хочет?
– Я! – вызвалась Рози.
– Кто еще? – директриса вопросительно оглядывала второй отряд.
– Я, – выступила вперед Вивьен. Она, видя затруднения других учениц, часто вызывалась вперед, чтобы им не пришлось.