– Конечно. – Вивьен стояла прямо, подражая полковнику, чуть вздернув голову и стараясь не выдать волнения.
– Или умереть?..
Вивьен сглотнула.
– До этого не дойдет, – бодро заверила она.
Но душу терзали сомнения. Когда еще затемно в сопровождении военного она покидала дом авиатрис, стало страшно. Очень. Девушки спали. А капитану предстояло появиться на инструктаже с полковником, получить первые задания. Все теперь взаправду.
Грузовой дирижабль доставил авиатрис на базу Нокс – один из крупнейших опорных пунктов Этрийской империи на западе. Отсюда они начнут боевой путь. Им дали день отдохнуть, ну а дальше…
– Капитан Деви, мы получили новые директивы. Вам нужно оставить одну авиатрису здесь. Других вместе с самолетами сегодня погрузят на бронепоезд. Пути прокладываются вдоль линии фронта, чтобы вы могли вылетать на разные точки. Это важное тактическое преимущество, которого удалось достичь только сейчас.
– Взлетать с поезда?
– Не беспокойтесь. Все просчитано. Поезд делает остановку, платформы сцепляются во взлетную полосу, самолет выкатывают, расправляют крылья – и вперед. Вам будет комфортно. Нужно только приноровиться.
– Понятно.
Вивьен отвернулась к окну. Полковник встал рядом. Солнце неспешно выползало над деревьями, белесое, почти бесцветное. Именно так авиатрисе сейчас представлялось будущее.
– Полковник Хейс, можно задать вопрос?
– Я слушаю.
– Что нас ждет за линией фронта?
Мужчина призадумался, пощипывая седоватые усы.
– Не знаю, что в вас вдолбили в академии. Первая группа приехала совсем не готовой. Пересмотрели профессора свой подход или нет… Вот что я скажу, малявка. – Он замолчал, взвешивая каждое слово. – Постарайся думать о чем-то своем, когда будешь на задании. Вспомни семью, дом. Выполняй все без вопросов. Быстро и четко – тогда справишься. И помни, ответственность на том, кто отдает приказ.
Вивьен удивилась фамильярности и внезапной смене настроения. Полковник уже не хмурился: лицо то ли погрустнело, то ли просто стало задумчивым. И Вивьен вспомнила о папе. Обычно она гнала эти мысли прочь.
Отец не хотел, чтобы она здесь оказалась. Им не удалось даже попрощаться. Перед глазами, прямо на фоне туманного пейзажа, возникла плачущая в окне мама.
Сможет ли Эби уговорить родителей отпустить сюда Бэтани и какое будущее их ждет, когда все закончится?
Вивьен не помнила, когда началась война. Наверное, когда девочки родились, та уже разгорелась, но теперь чаще говорили, что вот-вот завершится. Этрийская империя мощнее, а теперь создала и сверхоружие. Силы науки и экономики направлялись на новое и новое оружие: поезда, пароходы, самолеты, бомбы, гаубицы. Нескончаемая вереница зелено-бурой техники высасывала деньги имперской казны и народа.
– На том, кто отдает приказ, – эхом отозвалась Вивьен. – Я справлюсь.
– Да, так что не разбирайте вещи. Днем прибудет поезд. Вот задания. – Полковник протянул папку. – Авиатриса, которая останется, переходит под командование генерал-майора Льюиса. Я поеду с остальными, вы будете получать распоряжения напрямую от меня. Описание первых миссий – в папке. Ясно?
– Так точно.
– В таком случае свободны, – добавил он официальным тоном. – Адъютант вас проводит.
Тот же парень, что привел ее сюда, зашел в комнату. На вид ему едва можно было дать семнадцать. Блеклая застиранная гимнастерка перепоясана набекрень, глаза слипаются. Полковник, погруженный в свои мысли, не стал делать замечания.
Они спустились по широкой лестнице, пожилой военный отправился по своим делам, а молодой проводил Вивьен наружу.
– Как тебя зовут? – спросила девушка.
– Брук.
– Давно тут?
– Полгода.
Они шагали по развороченной дороге, перескакивая кочки.
– Я раньше в городе жила, а ты?
– В деревне. Сюда всех наших парней согнали. Пообещали кормить лучше, мол, провизии для армии больше, на нее не скупятся.
– И как? Правда лучше? – Вивьен глядела под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.
– Только если офицеров, – хмыкнул он и посмотрел на хибару, которую, как и дом авиатрис, окружала колючая проволока. – Продовольственный склад.
За оградой прохаживались гуси.
– А зачем столько колючек?
– Чтоб не залез никто. За такое сразу расстреляют, но от голода и сама понимаешь чего… и не туда еще полезешь.
– Чего?.. – переспросила Вив.
Но они уже добрались до забора.
– Мне дальше нельзя. Пока.
– Пока! – растерянно отозвалась девочка.
Ей уже кричала раздраженная Розалин:
– И где ты шляешься? Велено находиться здесь! Ты позоришь нас!