– По-твоему, можно оставлять Рози одну? – спросила она у Вивьен, озабоченно закрутив на палец короткий локон.
– Конечно, что с ней сделается?
– Мне не по себе разделяться. Думаешь, мы справимся?
Вив лишь кивнула. От навалившихся ни с того ни с сего обязанностей по организации одногруппниц, от непривычной военной муштры и колючей проволоки она почувствовала ужасную усталость. Но надо взять себя в руки, вечером первый вылет.
Двухэтажный бронепоезд ожидал на станции, испуская клубы темно-серого и тоненькую струйку белого дыма. Черная голова махины клокотала как живая, а хвост терялся где-то вдали путей за поворотом. Тяжеленные самолеты со сложенными крыльями грузили в начало, сразу после вагонов командиров и авиатрис.
Далее шли специальные платформы, которые трансформировались во взлетно-посадочную полосу. После – вагоны с солдатами, медсанчастью, провизией и всем-всем прочим. Поезд тянулся на сотни, а может, и тысячи метров.
Полковник Хейс пояснил, что состав делает остановку, чтобы самолет взлетел. Тут же моментально рассоединяются платформы, и бронепоезд мчится дальше. Через несколько часов снова остановка.
Вылетает второй самолет, а поезд ждет посадку первого. Когда предыдущий истребитель возвращается, паровоз трогается. И так день за днем, куда проложат пути. Вагоны из конца состава могут отсоединять или подсоединять новые. Войска и техника при необходимости также легко перебрасываются вдоль линии фронта.
Локомотив может присоединиться к другому составу, идущему впереди. Подобно бесконечной змее, что рано или поздно настигнет Республику.
Когда погрузка закончилась, бронепоезд тронулся. Он совсем не походил на паровоз, который привез девушек в академию. Вагон авиатрис состоял из трех спальных купе, душа с механическим насосом и общей зоны для еды и отдыха. Оформлено все в коричневых, мрачных тонах, без излишеств и украшений.
– Я займу первое купе. – Вивьен поселилась отдельно. – Соседнее – Лили и Дани, а последнее – Лорел и Лиз. – Командовать пока что было непривычно, но она решила практиковаться даже в мелочах.
К ним зашел полковник. Его усталый вид немного пугал – если он толком не спит, что же творится на фронте?
– Устраивайтесь, отдыхайте. Первая остановка через пять часов. Как раз начнет смеркаться. Кстати, скоро принесут обед. – Он постоял, замешкавшись, словно забыв, что хотел, а потом вдруг спросил: – Вы умеете играть в карты? Или в шахматы?
– Что? – удивилась Вивьен.
– Надо ведь чем-то себя занимать между вылетами. Иначе свихнуться можно от скуки.
Повисшую тишину разорвал смех. Никто из авиатрис ни о чем таком и не задумывался. В академии они учились с утра до ночи: свободного времени хватало только на еду – но порой не оставалось сил. Какая скука?
Теперь бы придумать, как коротать долгие часы дороги.
– В середине состава есть стрельбище, если что, но без меня вам туда ходить нельзя, а то мало ли. – Хейс почесал затылок. – И вообще, вы, пожалуйста, вагон не покидайте, мало ли какие недоразумения… – Он замялся.
– А что с нами может случиться в бронепоезде? – спросила Лорел.
– Да сами понимаете, – вздохнул полковник, – в солдаты теперь кого попало берут. Мальчишки… они разные. А у меня под руководством не только они. Глаз да глаз нужен.
– Мы постараемся быть аккуратными, – заверила его Вивьен.
– Вот и хорошо. Я что-нибудь принесу попозже. А есть что-то, чего хотелось бы?
– А может, – сказала Элизабет, – у вас найдутся книги?
– Книги? Хм… надо посмотреть, – отозвался Хейс.
Полковник удалился, поезд мерно стучал и подрагивал. За окном проплывал зеленым покрывалом лес.
– Я, пожалуй, вздремну. И тебе, Лиз, советую. Остальным лучше попозже.
– Да, конечно. Ты права, – раздалось в ответ.
– Если принесут обед, я съем позже. Сейчас надо выспаться.
Вивьен закрылась в купе, спряталась под жесткое тяжелое одеяло и задремала.
Глава 15
Академия пустовала. Эбигейл могла с чистой совестью отправиться в столицу.
Город Церия стоял в заливе Северного моря в разлапистой дельте реки Нави. Четыреста лет назад в горах к востоку оттуда начали разрабатывать мрамор. Император Церий Первый Великий решил, что обнаружил новый драгоценный материал, сиявший как серебро и лунный свет, и приказал построить из него целый город, чтобы, отражаясь в спокойных, широких водах вместе с облаками, он походил на небесный дворец. Город нарекли Церией в его честь, однако в народе прижилось название Новая столица, а потом оно сократилось до просто Столицы.