Днем ей не давали времени для горьких мук, постоянно поручая обычные деревенские дела. Авиатриса ничего не умела и каждый раз думала, что Лорел справилась бы лучше. Однажды ее отправили выкапывать сладкий батат на поле неподалеку. Плоское местечко распахали и засыпали плодородной землей, чтобы добиться урожая.
Акил догнал ее с двумя лопатами. Судя по его довольному виду, он был очень рад такой компании.
– Ты кое-что забыла, – засмеялся парень, протягивая инструмент.
Вивьен взяла его в руки, не вполне уверенная, что нужно делать.
– Я покажу. Еще корзинка нужна.
Луг устилали плети лиан с ярко-зелеными листьями и бледно-сиреневыми цветами. Пахло загустевшим медом, влажной землей, сухой осенней травой. Акил показывал, где копать и как затем выбирать из земли клубни. Вивьен быстро устала, нагибаясь туда-сюда, на лбу выступили капельки пота.
– Я не поняла, – взывала она, – мы что, вдвоем должны все поле выкопать?!
– Да ладно, тут не так много, – рассмеялся парень.
– Ужас!
Вивьен подняла лопатой очередной ком земли, а Акил опустился рядом на колени, чтобы помочь. Она тоже принялась выбирать сладкие красные картофелины, чтобы быстрее закончить. Чуть влажная земля пахла грибницей и диким анисом, прилипала к коже, забивалась под ногти. Корзина постепенно заполнялась. Пальцы соприкоснулись и на мгновение замерли. Переплелись. Тепло. Опомнившись, Вивьен отдернула руку и тут же пожалела об этом. Они оба залились румянцем. Всего несколько секунд, но от них по спине Вивьен пробежали мурашки.
– Знаешь, – тихонько вымолвил парень, – когда я первый раз тебя увидел…
– Замолчи! – воскликнула Вив, сгорая со стыда и вспоминая первую встречу. Но все-таки посмотрела в лиственно-зеленые глаза.
Акил засмущался сильнее, мотнул головой, но продолжил:
– Я принял тебя за фею.
– За кого?
– Такие волшебные лесные жители. Они только в сказках бывают, конечно, – затараторил он, пытаясь объяснить. – А в деревне любят разные байки, неподалеку священное озеро… Я не хотел, чтобы ты думала, будто я подглядывал, просто удивился очень…
– Я ничего такого и не думала. – Вивьен растерялась. Не представляя, что еще можно добавить, она попросила: – Закончи, пожалуйста, сам. Мне нужно вернуться и помочь Ифе.
– Ладно! – бросил Акил ей в спину.
На другой день они столкнулись у ручья, где женщины по колено в воде что-то собирали. Уси шел вместе с Вивьен забрать полные корзины, когда их догнал Акил.
– Дедуль, можно с вами? Мне интересно глянуть.
– Конечно, малец, от помощи не откажемся, – засмеялся старик. Черные глаза-бусинки сверкнули, а белоснежный пучок на затылке подпрыгнул.
– Что они делают? – спросила Вив.
– У нас в деревне – жемчужная ферма. Сейчас пора собирать урожай и подсаживать новую затравку в устриц.
– А как?
– В двустворчатый моллюск кладут кусочек мантии его собрата и оставляют на несколько месяцев в реке. Потом можно собирать из устриц жемчужины. Их мы обмениваем в городе на другие товары.
– Ничего себе!
– Речной жемчуг ценится в определенных кругах. Он не такой идеальной формы, как морской, зато ярче и разнообразнее.
– Вот как?
– Слышал, можно даже найти жемчужину, цветом похожую на твои глаза, – заявил Акил.
– Не может быть!
– Мне вообще-то надо забрать корзинку устриц на еду, – вставил Уси. – Но вас могу тут оставить – поглазеть. – И засмеялся.
Вивьен заметила двух женщин, спорящих у берега.
– Мне полагается оплата! – кричала одна.
– Как насчет оплаты за жилье? – отвечала другая.
– Не беспокойся, как только уеду отсюда!..
– Да конечно!..
– Кто они? – тихонько спросила Вивьен у Акила; Уси уже отошел.
– Та, что темненькая и повыше, как и я – городская. Ее зовут Шая. Другая – Бити – хозяйка, приютившая ее. Но от Шаи столько проблем, что Бити давно пожалела о своей доброте.
– Что за проблемы?
– Твердит, что имперцы схватили ее мужа и забрали в плен. Шая пришла в деревню в поисках старейшины. Поговаривают, у него много связей, в том числе с контрабандистами и с городскими бандами, да с кем угодно, в общем. Но только для защиты деревни! И она его просила помочь переправиться в Этрийскую империю, – закончил Акил зловещим шепотом.
– Неужели такое бывает? Я слышала, пересекать границу строго-настрого запрещено.