– Закройте рот. Я бы мог прикончить вас здесь и прекратить ваши мучения.
– Что вас останавливает? Будьте хоть раз милосердны! Мне все опостылело!
Томас стиснул пальцы сильнее, Эби стало еще больнее, но от испуга слезы высохли. Она смотрела широко распахнутыми глазами. Теперь Томас пришел в ярость, радужки потемнели и заблестели. Она вспомнила ужас, который он вселял в нее прежде, когда только приоткрыл первую завесу тайны своего появления в ее жизни.
Впервые оказавшись у нее дома, Томас вел себя крайне обходительно, но стоило ему привезти девушку в академию, отношение мужчины изменилось. Советник премьер-министра стал требовательным, а временами жестоким, но Эбигейл не могла устоять против его чар, коими он проделал себе путь к власти.
Таким же он был и сейчас.
Томас рывком притянул Эби к себе и поцеловал. Страстно, жадно. Ей хотелось немедленно сорвать одежду, прикасаться к нему, уничтожить каждый сантиметр между ними. Она соскучилась. Долгое путешествие они находились рядом, но не могли остаться наедине. Палаточные лагеря, базы, поезд. По-настоящему наедине.
Ее тело изнывало.
– Я вам не враг, – сказал он, прерывая поцелуй. – Я ведь поклялся вас защищать. И защитил. Мне тоже не хотелось ехать. Разве что побыть с вами вместе…
Эбигейл подняла заплаканные глаза.
– Обещаю, вы вернетесь домой целая и невредимая.
– Томас…
Снаружи послышался шум.
– Нас нашли?
– Наши не могли так быстро добраться, – встревожился Томас. – Вас нужно спрятать.
– А вы?
– Если негодяи с поезда так скоро сюда пришли, значит, видели наши следы. Они не уберутся, пока не обнаружат кого-то. Я их запутаю, отвлеку. Не переживайте за меня.
Томас осматривал пещеру, а голоса приближались. В полутьме он нащупал проем, щель, достаточно узкую, чтобы Эби туда протиснулась.
– Давайте же, залезайте.
– Нет, Томас…
– Графиня, – строго сказал он, – для Империи главное – спасти вас. Если я отдам вас Республике, мне не сносить головы, зато новый советник всегда найдется.
– О чем вы?
– Вы ключевая фигура для императора и премьер-министра. Я всегда был с вами честен. Если и угрожал, то напрямую. Не плел интриг, не врал. Так что поверьте моим обещаниям. Вас найдут и спасут.
– Но что будет с вами?..
– Не переживайте. Первым делом – авиатрисы.
Эбигейл протянула к нему руку, но Томас даже не коснулся ее.
– Залезайте глубже, чтобы вас не нашли.
Эбигейл застыла в кромешной тьме узкого проема, по стенам бежала вода, щекоча ей спину. Склизкий мох касался кожи, а холод от влажного камня пробирал до костей.
Эби вдыхала сырой затхлый запах и прислушивалась к голосам.
– Сюда! Мы нашли их!
– Тут только один.
– Эй, сюда!
Звуки ударов смешивались с тяжелым дыханием. Эби повернула голову. Ворвавшиеся люди держали факелы. Примерно человек десять. Двое схватили Томаса за руки. Другой ударил его под дых, советник согнулся пополам. По щекам Эбигейл катились слезы, она старалась не закричать.
Томас хотел ее спасти… не потому что любил, а ради императора. Ну что ж, если это его последнее желание…
– Полегче! – крикнул один из незнакомцев. – Что толку ему кости ломать?
– Ты чего его жалеешь, Хатчис?! Давай-ка дурь выбьем?
– Где женщина? – спросил первый голос.
– А вы не видите? Была бы здесь женщина, то исключительно верхом на мне!
Эбигейл почувствовала в тоне Томаса привычную усмешку.
Снова удар. Что, если она вылезет? Его перестанут бить, если она сдастся. Но Эби зажала рот руками и протиснулась еще глубже в щель. Уперлась лбом в леденящий свод и заставила себя молчать. Каждый вдох пускал волну боли по телу.
– Мы знаем, что ты не один! Отвечай, где она.
– Хреновые вы следопыты, – отозвался Томас.
– Что ты сказал? – взревел один из мужчин.
– Позвольте поинтересоваться, кто вы такие и почему так неприветливо общаетесь?
В голосе советника стальная ирония. Эби замотала головой, чтобы отогнать эти болезненные звуки.
– В том то и дело, что у нас отличные следопыты. Привыкли охотиться в лесах. Мы видели твои следы и еще женские. Тебе нас не одурачить.
– А у вас есть лицензия на охоту? – живо поинтересовался Томас, будто мог выписать штраф.
– Ты не один! Отвечай, где она?
– Убежала. Вы и без меня найдете следы, раз профессионалы!
Снова удар.
– Тащите его в повозку. Отправьте группу обыскать все вокруг.
Глава 31
Вечер, ясный и теплый, парил над деревней. Люди улыбались и веселились у костра после тяжелого дневного труда. Рыжее пламя подсвечивало лица и разделяло контрастными тенями. От огненных языков плясали на земле отсветы. Старейшина озвучил решение, над которым колдовал последние дни: наутро прибудет дирижабль с товарами на обмен, на нем в город отправятся несколько человек.