Вивьен села у окна, а Шая пристроилась рядом. Другие кресла заняли Лидия, Кароан, Сефу из деревни и члены экипажа. Голубая обивка ощущалась непривычно мягко после грубой деревенской одежды, из специальных прорезей в потолке дул освежающий воздух. Дирижабль был комфортнее, чем Вивьен могла вообразить.
Наконец, через заднюю дверь вошел молодой человек, уверенно прошагал между рядами кресел и остановился в начале кабины. Поправил ниспадающую на лоб челку, сверкнул темными глазами и сказал:
– Доброе утро, дорогие пассажиры. Я помощник капитана Онис. Мы летим в город Перл. Дорога займет около двадцати шести часов. К сожалению, мы не располагаем более комфортабельным дирижаблем, поэтому спать в полете придется в сидячем положении. Постарайтесь не передвигаться по кабине во время полета. Наш курс проходит вдалеке от приграничной территории, но возможно всякое. – Он многозначительно помолчал и добавил: – Приятного полета.
– Ничего себе, – пробормотала Вивьен.
– Ты еще Перл не видела.
Аэростат начал набирать высоту. Вив всматривалась в провожающих на плато, но Акила не находила. Неужели обиделся? Вдалеке на востоке мерцало море. Солнце поднялось над горизонтом, и дирижабль отдалялся от него. Вивьен, измученная бессонной ночью, прикрыла глаза и попыталась задремать, опершись лбом об иллюминатор.
В тяжелой голове роились мысли о том, зачем ее везут в Перл. Откуда старейшина узнал, что она из Этрийской империи, и на что ее обменял? Захотелось плакать, но ни сил, ни влаги в глазах не осталось. Какая теперь разница!
Она почувствовала движение соседки, а затем ее руку накрыла ладонь. Вивьен распахнула глаза и обернулась. Рядом сидел Акил, а Шая пересела на другой ряд.
– Что ты здесь делаешь?!
– Я ведь сказал, что поеду с тобой.
– А я сказала, что не надо. Кто тебя пустил?
– Сам пробрался в грузовой отсек. Вылез, нашел капитана, а ему приглянулись жемчужины, которые я принес. Или, может, он просто не любит выбрасывать людей из кабины аэростата, кто ж разберет. В любом случае мне разрешили лететь. – Рука по-прежнему накрывала ее ладошку. – Я тебя не оставлю, – хрипло вымолвил Акил и поцеловал Вивьен в щеку.
Она склонила голову на его плечо, прошептала в ответ: «Спасибо», – и спокойно уснула.
Глава 32
Путешествовать в дирижабле оказалось непросто: днем еще можно было себя как-то занять, а вот ночной сон оказался испытанием для опытной авиатрисы. Внизу незнакомой паутиной расстилалось множество рек, стремящихся к Южному морю. Едва преодолели горы, Вивьен обомлела. Водная гладь словно накрывала землю сиянием, отражая солнце. Перьевые облака парили в вышине, не отбрасывая теней. Вивьен помнила, что вдоль линии фронта тянулись заброшенные города, сожженные леса и форпосты. Но западнее начинался настоящий зеленый край рек и озер.
– Ух ты! – вырвалось у нее.
– Ты никогда раньше не летала? – удивился Акил.
Вивьен смогла лишь молча кивнуть. Почему ее все об этом спрашивали?
– Сейчас гораздо приятней, – продолжал парень, – чем в сезон дождей. Тогда льет стеной, реки разливаются, зелень буйствует, – заметил он, но девушка по-прежнему ничего не отвечала. – Лучше прятаться дома.
Никто не подозревал, что полет для Вивьен – дело привычное. Она с удовольствием наблюдала за раскинувшимися внизу пейзажами. Ее ничуть не тяготило ожидание. Они болтали с Акилом. Он рассказывал о родине. А когда решил рассмотреть дирижабль с кем-то из команды, к одиноко сидевшей Вивьен подошла Шая. У нее были правильные, будто выверенные черты лица и небесно-голубой ясный взор.
Шая много смеялась, но взгляд ее оставался всегда суровым.
– Сыграем в шахматы? – предложила она.
– Я не умею, – отозвалась Вивьен.
– Давай научу. – Шая разложила доску.
Несколько часов Вив пыталась освоить правила. Вернувшийся Акил с интересом наблюдал, подсказывал, а потом начал сам играть против Шаи.
На следующее утро аэростат причалил у портовой вышки. Она вздымалась прямо из воды. Помощник капитана проводил пассажиров к выходу.
Платформа опустила путешественников. Внизу ожидали две пришвартованные лодки. Некоторые члены экипажа перебирались в одну из них.
– Что ж, – проговорил Онис, – Лидия, Кароан и Сефу, вы можете добраться в город с нашей командой. Вас высадят, где пожелаете. Шая и Деви… с вами кто-то еще? Вас велено доставить отдельно. Я провожу, следуйте за мной.
Вивьен удивилась, что к ней не приставили охрану. И зачем туда Шае и Акилу? Разве передача заложника не должна проходить более официально?