Мальтийская авиация
М. Морозов (г. Козельск)
Главным противником объединенных сил «оси» в воздушных наступлениях на Мальту безусловно являлась британская авиация, базировавшаяся на острове. Сами же штурмы с воздуха были не самоцелью, а вынужденной формой борьбы с важнейшей базой англичан, с которой посредством воздушных и морских сил последние полностью могли контролировать коммуникации между Италией и Ливией. Что же представляли из себя воздушные группировки на острове?
Стратегическое значение Мальты было прекрасно известно и до войны, однако длительное время высшее английское руководство не заботилось не только о наращивании на острове ударных сил, но даже и о создании необходимой обороны. В результате, к наступлению боевых действий на Средиземноморье, на трех сухопутных и одном морском аэродромах имелось в наличии лишь по звену устаревших истребителей «Гладиатор» и морских торпедоносцев-бомбардировщиков «Суордфиш». Вопрос достиг критической остроты после выхода из войны Франции и резкого изменения, таким образом, общего баланса сил в регионе. Несмотря на начало «Битвы за Англию» комитет начальников штабов нашел возможность в середине августа выделить для организации ПВО острова 261-ю эскадрилью «Харикейнов», которая совместно с переброшенной еще в конце июня 767-й (позднее 830-й) эскадрильей «Суордфишей» (авиация ВМФ) создали костяк будущей воздушной мощи.
Вскоре ситуация вновь изменилась. Убедившись в нежелании имевших численное превосходство итальянцев брать инициативу в свои руки английское командование решило активизировать свои действия. В первую очередь получила подкрепление разведовательная авиация, которая с мальтийских аэродромов вполне могла достигать итальянских баз. В сентябре прибыли три первых разведчика «Мэриленд», а спустя некоторое время из машин этого типа была сформирована 431-я эскадрилья (с января 1941 г 69-я). В начале ноября из Александрии перелетела часть 228-й эскадрильи летающих лодок «Сандерленд», первой акцией которых стала разведка итальянского флота в гавани Таранто перед знаменитым авианосным рейдом. В начале декабря на острове была сформирована 148-я эскадрилья «Веллингтонов», однако очередная операция по усилению истребительной авиации провалилась. Из 12 стартовавших с палубы авианосца «Аргус» «Харрикейнов» острова достигло лишь четыре. Таким образом, группировка ВВС на острове к концу года состояла в основном из разведывательно ударных самолетов, скромные силы которых не могли наносить достаточно эффективных ударов. Однако, в декабре мальтийской авиации удалось потопить два вражеских парохода (8.437 брт), что уже вызвало озабоченность итальянского командования и стало одной из причин переброски X авиакорпуса.
Жестокие удары, нанесенные в январе и феврале, сильно обескровили авиацию острова. Несмотря на переброску в начале года еще 18 истребителей «Харрикейн» из Египта, количество самолетов этого типа удерживалось на очень низком уровне. Бомбардировщики и разведчики понесли серьезные потери, и в марте оставшиеся «Веллингтоны» перелетели в Египет. Продолжавшиеся воздушные налеты смогли бы полностью нейтрализовать ВМБ англичан, но переброска частей Люфтваффе на Балканы и в Африку спасла положение. Воспользовавшись этим, британское командование в течении апреля и мая в результате трех операций перебросило на остров 80 истребителей. Теперь на истребительную авиацию кроме непосредственно ПВО острова возлагалось еще и сопровождение конвоев в море, для чего в начале мая прибыла 252-я эскадрилья двухмоторных истребителей «Бофайтер». В сентябре в прикрытии конвоя «Халберд» принимали участие 22 «Бофайтера» и 5 «Бленхеймов» из 252-й и 272-й эскадрильи.
В широкий поток авиационной техники, поступавшей из метрополии, кроме истребителей входили и ударные машины. В июле на Мальту прибыл отряд бомбардировщиков «Бленхейм» из 105-й эскадрильи, получившей до этого превосходный опыт действий против судоходства в Ла-Манше. Отряд 107-й эскадрильи «Бленхеймов» прибыл на остров в следующем месяце, в результате чего к концу августа ударная авиация на Мальте насчитывала 32 «Бленхейма», 15 «Веллингтонов» (38-я эскадрилья) и 12 «Суордфишей». В октябре вместо убывшей 105-й на остров прибыли 18-я («Бленхейм»), 40-я, 104-я («Веллингтон») и 828-я («Альбакор») эскадрильи, что резко усилило возможности ударной группировки. Так, если в сентябре на коммуникациях, связывавших Италию с Ливией в результате атак самолетов погибло всего 3 суда (15.548 брт), то в октябре их число поднялось до 6 (31.385 брт). Всего же во второй половине 1941 года союзники по «оси» недосчитались 18 (91.303 брт) пароходов с грузами для «Африканского» корпуса, потопленных мальтийской авиацией. В совокупности с действиями британских субмарин и надводных сил, также базировавшихся на Мальту, эти успехи поставили союзников по «оси» в тяжелое положение.