С течением времени интенсивность итальянского воздушного наступления неуклонно снижалась, а его бесперспективность казалась все более очевидной. Боевые и эксплутационные потери подтачивали 2-ю авиационную эскадру. К тому же постоянно ощущалась острая потребность в самолетах на фронте в Албании и Ливии. Это заставляло перенацеливать авиационные части для решения фронтовых задач и еще больше ослабляло сицилийскую группировку. В то же время англичане наоборот наращивали свою мальтийскую авиацию. Еще в июне они перебросили на остров 6 истребителей Хоукер «Харрикейн» и 12 торпедоносцев Фейри «Суордфиш». В дальнейшем истребители доставлялись на Мальту авианосцем «Аргус», т. к. их дальности действия не хватало самостоятельного перелета из Гибралтара. К декабрю 1940 года на аэродромах Сицилии оставалось около 30 боеспособных бомбардировщиков (30-й полк), одна эскадрилья торпедоносцев и 6 эскадрилий истребителей (1-й полк) против 52 британских самолетов (См. таблицу 3). В этом месяце авиация Мальты добилась первого успеха — уничтожила два итальянских судна общим тоннажем 8437 брт.
Всего до конца 1940 года итальянские бомбардировщики сделали 403 самолетовылета, сбросив на Мальту 283 тонны бомб, истребители — 666 самолетовылетов. Они не причинили значительного ущерба, но заставили англичан укрыть под землей наиболее важные объекты. За войну на острове было вырыто 21 км тоннелей.
Карта острова. Приведена по изданию: Brandford Ј Siege: Malta 1940–1943. — London, 1985. — p. 7
Итальянский бомбардировщик Савойя S. 79 из состава 36º Stormo на полевом аэродроме. Начало 1941 г.
Операция «Миттельмеер» — перебазирование германской авиации на средиземноморский ТВД — подготавливалась с особой тщательностью. В течение декабря 1940 г. 65 транспортных Юнкерсов Ju 52/Зm доставили в Италию все необходимое оборудование, а также технический и обслуживающий персонал. А в следующем месяце первые боевые подразделения люфтваффе потеснили итальянцев на сицилийских аэродромах.
Предпринятая британским командованием с 6 по 11 января 1941 года конвойная операция «Иксес» заставила немецких летчиков вступить в бой почти сразу же по прибытии. Проведи англичане свой конвой на несколько дней раньше, то имели бы дело только с Реджа Аэронаутика и могли рассчитывать на полный успех. Теперь же им пришлось столкнуться с противником качественно иного уровня. В состав ударного соединения генерала Гайслера вошли подразделения, зарекомендовавшие себя наилучшим образом в ходе норвежской и французской кампаний: группы II/K.G. 26, I/St.G. 1, II/St.G. 2 *. Пикировщикам Юнкерс Ju 87R-1 «Штука» удалось добиться шести бомбовых попаданий в авианосец «Илластриес» (отведен на Мальту) и еще по одному — в крейсера «Глостер» и «Саутгемптон». Повреждения последнего оказались настолько серьезными, что его пришлось затопить. Однако, несмотря на понесенные потери, все три посланные в Ла-Валлетту транспорта (один из Гибралтара и два из Александрии) благополучно достигли цели.
Между тем на Сицилию прибывали все новые и новые подразделения люфтваффе. К 12 января 1941 года общая численность X авиакорпуса достигла 245 машин (см. табл. 2). 16 января германские бомбардировщики впервые появились над Мальтой. Основными объектами атак 17 Ju 88 и 44 Ju 87 стали поврежденный «Илластриес», обнаруженный накануне самолетом-разведчиком из 1.(F)/121, транспорт «Эссекс» (11063 брт) и другие корабли в порту. Британский авианосец получил попадание одной бомбы в квартердек. Кроме того, летчикам X авиакорпуса удалось повредить транспорт и австралийский легкий крейсер «Перт». Около двухсот домов и построек в близлежащих кварталах Ла-Валлетты превратились в руины. Так началась операция «Илластриес-блиц». 18 января немцы предприняли штурмовку мальтийских аэродромов, а 19-го осуществили еще один массированный налет на гавань. Результат этой акции, в которой приняли участие 72 ударных самолета — одно близкое попадание в «Илластриес» — явно не оправдал затраченных усилий. Наличные воздушные силы мальтийской ПВО (шесть «Харрикейнов», три «Фульмара», один «Гладиатор») не шли в никакое сравнение с итало- германским истребительным прикрытием: 17 Bf 110, 20 CR.42, 8 МС.200. Тем не менее поднявшиеся в воздух восемь британских машин смело вступили в бой с многократно превосходящим противником и сбили 11 пикировщиков (по английским данным)**. Наиболее уязвимыми «Штуки» были на выходе из пикирования. Еще на восемь сбитых самолетов претендуют зенитчики. Самые большие потери понесла 2-я эскадрилья St.G. 1, из всего ее летного состава на базу вернулся только командир.
* Kampfgeschwader (K.G.) — боевая (бомбардировочная) эскадра: Stukageschwader (St.G.) — эскадра пикирующих бомбардировщиков. Перед косой чертой указывается римской цифрой номер группы, арабской — номер эскадрильи. Слово “geschwader" можно перевести с немецкого также как "авиаполк". По своему составу германская эскадра примерно соответствует итальянскому авиационному полку (Stormo), поэтому в статье во избежание путаницы будет употребляться именно этот термин.
** В свою очередь, летчики Z.G. 26 доложили о сбитых двух британских истребителях, летчики итальянского 1° Stormo — еще двух.
Итальянский пилот позирует но фоне своего самолета МС.200. Аэродром Комизо.
| Штаб эскадры — Палермо |
| 3-я бомбардировочная дивизия, штаб-Катания |
| 11-й бомбардировочный полк (S.79) — Комизо |
| 34-й бомбардировочный полк (S.79) — Катания |
| 41-й бомбардировочный полк (S.79) — Джела |
| 11-я бомбардировочная бригада |
| 30-й бомбардировочный полк (S.79) — Шакка |
| 36-й бомбардировочный полк (S.79) — Кастельветрано |
| 96-я группа (SM.85) — Пантеллерия |
| 1-я истребительная дивизия, штаб — Палермо |
| 1-й истребительный полк (CR.32, CR.42) — Палермо |
| 6-я отдельная группа (МС.200) — Катания |
| Операции | Авианосцы | Дата запуска самолетов | Всего запущено | Достигли Мальты | |
| Название | Дата | ||||
| 1940 год. Доставлено 16 истребителей "Харрикейн" | |||||
| Hurry | 31 июля — 4 августа | "Argus" | 2 августа | 12 | 12 |
| White | 15-20 ноября | "Argus" | 16 ноября | 12 | 4 |
| 1941 год. Доставлен 251 истребитель "Харрикейн" | |||||
| Winch | 2-5 апреля | "Ark Royal" | 3 апреля | 12 | 12 |
| Dunlop | 24 — 28 апреля | "Ark Royal" | 27 апреля | 20 | 20 |
| Splice | 19 — 22 мая | "Ark Royal", "Furious" | 21 мая | 48 | 48 |
| Rocket | 5-7 июня | "Ark Royal", "Furious" | 6 июня | 35 | 35 |
| Tracer | 13 — 15 июня | "Ark Royal", "Victorious" | 14 июня | 47 | 43 |
| Status-1 | 8-10 сентября | "Ark Royal" | 9 сентября | 14 | 14 |
| Status-2 | 11-14 сентября | "Ark Royal", "Furious" | 13 сентября | 45 | 45 |
| Perpetual | 10-14 ноября | "Ark Royal", "Argus" | 12 ноября | 37 | 34 |
| 1942 год. Доставлено 339 истребителей "Спитфайр" | |||||
| ? | 6-8 марта | "Argus", "Eagle" | 7 марта | 15 | 15 |
| ? | 27 — 30 марта | "Argus", "Eagle" | 29 марта | 16 | 16 |
| Calendar | 19-21 апреля | "Wasp" | 20 апреля | 47 | 46 |
| Bowery | 8-10 мая | "Wasp", "Eagle" | 9 мая | 64 | 61 |
| ? | 17 — 20 мая | "Argus", "Eagle" | 18 мая | 17 | 17 |
| Style | 2-4 июня | "Eagle" | 3 июня | 31 | 27 |
| ? | 8-10 июня | "Eagle" | 9 июня | 32 | 32 |
| Pinpoint | 14 — 19 июля | "Eagle" | 15 июля | 31 | 31 |
| Insect | 20 — 22 июля | "Eagle" | 21 июля | 28 | 28 |
| Bellows | 10 — 15 августа | "Furious" | 11 августа | 37 | 37 |
| Bariton | 16 — 18 августа | "Furious" | 17 августа | 32 | 29 |