С поступлением Як-3 вылетел на нем и выполнил до сорока полетов. Сделал следующий вывод: подобному истребителю нет конкурентов. В эксплуатации Як-3 прост и доступен техническому составу; устойчив при взлете и при посадке; в пилотаже доступен любому летчику, что совершенно исключено для самолета Ла-5ФН.
Летчиками 18-го гвардейского полка и отдельного истребительного полка «Нормандия» самолет Як-3 был освоен после 3–5 часов налета. Як-3 быстро набирает высоту, имеет большой диапазон скоростей. Все фигуры высшего пилотажа, как по горизонтали, так и по вертикали, выполняет отлично. Самолет имеет хороший обзор и удобную, хорошо оборудованную кабину. …На самолете Як-3 я провел учебные воздушные бои с самолетами типа Як-9 и Ла-5 и всегда выходил победителем. Приходилось встречаться на поле боя с самолетами противника типа Bf 109G, где Як-3 показал абсолютное превосходство в горизонтальной скорости, на виражах и, особенно, на вертикалях.»
Истребители Як-3 303-й дивизии на одном из аэродромов в Восточной Прусии (весна 1945 г.)
Отдавая должное успеху Як-3 на фронте, следует все-таки иметь в виду, что по своим тактическим свойствам этот самолет не заменял собой истребители с более сильным вооружением или большей дальностью полета, но прекрасно дополнял их, воплощая идею легкой, скоростной и маневренной боевой машины воздушного боя. В одном из своих более поздних воспоминаний Г.Н.Захаров очень точно определил те характерные особенности Як-3, которые у многих летчиков вызывали буквально восторг:
«Отношение к самолету всегда очень субъективно…Тут все дело в личных привязанностях и характере самого летчика.
Як-3, как говорили его поклонники, был «игрушкой». В «Лавочкине», Як-9У и других машинах чувствовалась некая фундаментальность, летчик как бы находился в индивидуальной крепости. Машины были несколько тяжеловаты, причем в понимании летчиков это вовсе не означало вес истребителя, а относилось прежде всего к его чуткости, способности маневрировать, подчиняться малейшему движению летчика. В этом отношении Як-3 был почти неосязаем. Его броней являлась маневренность и та легкость, с которой машина реагировала на любое движение ручки управления. Эти свойства сочетались с высокими скоростными данными машины. В воздушном поединке самолет был практически неуязвим.
К его недостаткам можно отнести только один: он оказался не столь прочным, как, скажем, «лавочкин». Особенно это сказывалось на больших скоростях: при пикировании Як-3 развивал скорость до 700 км /час (по прибору, прим. авт.) и даже выше. При такой скорости самолет начинал испытывать нагрузки, на которые не был рассчитан. Случалось, слетала обшивка крыла, даже отваливалось крыло. Летчики об этом знали и при пикировании старались не увлекаться.»
Да, к сожалению оказалось, что прочность крыла Як-3 не вполне соответствовала летным характеристикам самолета. В пикировании Як-3 разгонялся очень быстро, и летчик должен был внимательно следить за скоростью, чтобы не превысить ее предельного значения. В противном случае фанерная обшивка крыла не выдерживала и отставала от каркаса со всеми вытекающими отсюда последствиями. Попытки КБ и ремонтных бригад усилить крепление обшивки положительных результатов не дали. С этим недостатком удалось справиться только после войны, когда конструкцию крыла стали выполнять целиком из металла. Но как бы там ни было, до самого конца войны Як-3 оставался одним из лучших истребителей, и отмеченный его недостаток на фронте проявлялся редко, в основном из-за неосмотрительности пилотов.
Этот самолет очень полюбился французским летчикам полка «Нормандия — Неман», сражавшимся на Восточном фронте два с половиной года, из которых примерно восемь последних месяцев на Як-3. За это время четверо французских пилотов — М.Альбер, Р. де ля Пуап, Ж.Андре, М.Лефевр — были удостоены высшего знака отличия — они стали Героями Советского Союза. На счету полка, с начала своего формирования воевавшего на истребителях «Як», немало славных ратных дел. Вот лишь один пример: только за день боевой работы 16 октября 1944 г. французские летчики на Як-3 сбили 29 немецких самолетов, не потеряв ни одного своего. Такой превосходный результат говорит не только о тактической выучке французских летчиков, но и о превосходных боевых свойствах Як-3. О том же свидетельствует и статистика. Если за 1 год и 5 месяцев полк «Нормандия#, воюя на Як-1 и Як-9, уничтожил 89 немецких самолетов, то после перевооружения на Як-3 только за полгода летчики этого полка сбили 184 самолета врага.
После войны полк «Нормандия — Неман» в полном составе на подаренных советским правительством Як-3 возвращался во Францик Несколько эпизодов этого триумфального возвращения стоит напомнить, поскольку в них отчетливо проявилось и отточенное мастерство французских пилотов, и высокие качества советского истребителя. Вспоминает очевидец событий В.ИЛукашин.
Вверху: летчик А.Шатарев в кабине своего Як-3. Аэродром Каролиненхол около Берлина, 1945 год. Фото предоставлено С.Попсуевичем в центре: осень 1944 года. Летчики 303-й истребительной авиационной дивизии (слева направо) майор Кристинский, лейтенант Joseph R/sso, командующий дивизией генерал-майор Г.Н.Захаров и майор Заморин около Як-3 Захарова;
внизу: Як-3 с ВК-105ПФ-2 115 Гв. иап. Аэродром Какайды, Узбекистан, 1946 — 47 год. Фото с контратипа док. фильма ЦГАКФФД предоставлено Д.Гринюком
Схема самолетов Як-ЗПД ВК-105ПД и Як-ЗПД ВК-105ПВ
«На подходе к штуттгардскому аэродрому летчиков полка «Нормандия — Неман» встретили их земляки — французские летчики на английских «Спитфайрах». После короткого митинга на аэродроме было решено померяться силами в показательном воздушном «бою» на советских и английских истребителях. Летчики, прилетевшие из Франции, выставили своего лучшего мастера высшего пилотажа на «Спитфайре». От полка «Нормандия — Неман» на Як-3 был выделен Роже Марки.
«Бой» был очень интересным. Наблюдавшие за ним советские летчики и механики, сопровождавшие полк, испытывали чувство огромной гордости за наш советский истребитель, бесспорное преимущество которого блестяще продемонстрировал лейтенант Марки на виражах и в вертикальном маневре. После нескольких минут головокружительной карусели Марки взял верх над летчиком на «Спитфайре»*.
А вот что пишет, вспоминая те дни, бывший командир 303-й авиационной дивизии Г.Н.Захаров: «Когда в июне сорок пятого года тысячи парижан собрались в Ле-Бурже встречать овеянный легендами полк, возвращавшийся из СССР на советских истребителях, мало кто из присутсвовавших зримо представлял себе и самолеты, и самих летчиков. Полк появился, сохраняя четкий строй. Когда истребители пошли на посадку, от общего строя отделился один Як-3 и продемонстрировал пилотаж высочайшего класса. Марки превзошел себя.
На аэродроме находились представители авиационных военных кругов стран антигитлеровской коалиции. По договоренности состоялся учебный воздушный бой: Як-3 дрался с американским и английским истребителями. В обоих поединках Марки очень быстро «садился» сопернику на хвост и заставлял его капитулировать.
Все французские летчики любили наш Як-3, а Марки особенно. Много лет спустя ветераны «Нормандии» рассказывали, что демонстрируя превосходные данные «Яка» в показательном бою, Марки так разошелся, что чуть не вогнал в землю одного из своих соперников.»
Как видно из описанных эпизодов, в воздушном бою Як-3 имел превосходство и над истребителями союзников. Правда, важным обстоятельством, способствовавшим преимуществу Як-3, было то, что этот самолет как раз и создавался для боя на малых и средних высотах, в то время как истребители союзников рассчитывались на большие высоты применения.