Обе воюющие стороны встретили сорок третий с большими надеждами. Успешный исход великой битвы на Волге придал веру советским людям в том, что окончательная победа будет достигнута. Было чем похвалиться и летчикам СФ. Им удалось в тяжелейших боях 1942 года обеспечить прибытие и разгрузку союзных караванов и предотвратить разрушение крупнейшего порта на севере — Архангельска. Усиление же в конце года ударной авиации за счет передачи английской стороной 20 торпедоносцев «Хэмпден», а также постоянное поступление самолетов новых типов от советской промышленности давало надежду на переход от обороны к наступлению. У немцев, с другой стороны, были за спиной значительные успехи в борьбе против конвоев PQ-17 и PQ-18. Германское командование рассчитывало, несмотря на убытие основных сил ударной авиации в бассейн Средиземного моря, в случае необходимости повторить свои достижения за счет более четкой координации действий между Люфтваффе, надводными и подводными силами флота, а также нанесении новых ударов по Мурманску — основному пункту разгрузки советских конвоев.
Состав воздушных сил противоборствующих сторон в Заполярье к началу рассматриваемого периода был приблизительно следующим: ВВС СФ и 7-й ВА противостояло подчиненное 5-му ВФл (командующий — генерал- полковник Штумпф) авиационное командование «Север» («Восток») (командующий — полковник Холле) в составе: I/KG 30, 1/StG 5 (с резервной эскадрильей), II и III/JG 5, а также, 13/JG 5. Разведывательная авиация противника была представлена 1(F)/124 и 1/AG 32, а также подразделениями морских самолетов. Таким образом, враг имел в своем распоряжении около 30 двухмоторных и 50 одномоторных бомбардировщиков, 70 одномоторных и 10–15 двухмоторных истребителей и, примерно, 30 самолетов-разведчиков. В то же время ВВС СФ насчитывали 10 авиаполков (302 боевых самолета, из которых, однако, 116 были неисправны. Командовал этой группировкой генерал-майор А.X.Андреев, сменивший на своем посту 8.01.43 генерала-майора А.А.Кузнецова), кроме того, около 270 самолетов насчитывала 7-я ВА. Основу флотской авиации составляли истребители (187 машин), ударную авиацию представляли 24-й мтап — 26 торпедоносцев и 29-й бап — 19 бомбардировщиков. Несмотря на это более чем двухкратное превосходство, первый этап боев был для нас, в основном, оборонительным.
Полярная ночь наложила свой отпечаток на действия сторон в начале года. Использование истребителей в этих условиях было сильно затруднено, поэтому обе стороны активно применяли ударные самолеты небольшими группами для бомбежки портов, а советское командование, кроме того, для поиска судов противника в море методом «свободной охоты». Это привело к большому количеству обнаружений и атак, причем, в условиях ограниченной видимости иногда происходили весьма курьезные случаи.
В начале января экипаж торпедоносца капитана А.А. Баштыркова «привез» на аэродром кусок мачты немецкого эскортного корабля, с которой столкнулся при выполнении задания. 30-го числа аналогичный случай произошел с самолетом капитана В.У. Глушкова, причем его «трофей» до сих пор хранится в Дентральном музее ВМФ. Несмотря на возможность настолько сблизиться с атакуемыми целями, справочники по военным и торговым флотам Германии и Норвегии до сих пор не дают основания считать, что хотя бы в одном из описанных случаев был бы одержан реальный успех. По-видимому, это явилось следствием слабой боевой подготовки пилотов, очень низких температур, вызывавших отказы оружия, и несовершенством применяемых торпед. Пытаясь сблизиться на малые дистанции, наши пилоты подвергали себя смертельному риску. 14 января в районе Варде при атаке конвоя зенитным огнем был сбит «Хэмпден» Андрея Баштыркова. Бесстрашный летчик совершил «огненный» таран вражеского транспорта, за что впоследствии он и стрелок-радист торпедоносца сержант Владимир Гаврилов были удостоены званий «Герой Советского Союза» и навечно зачислены в списки части*. Стремление нанести удар по каждому обнаруженному судну врага, в любых погодных условиях, нередко приводило к значительным не боевым потерям. 16 марта при аварийной посадке на остров Кильдин погиб командир 24-го минно-торпедного авиаполка подполковник Н.Н. Ведмеденко.
Действия немецкой авиации в этот период можно признать более успешными, несмотря на неудачу в борьбе с судами конвоев JW-52 и JW-53. В море Ju 88 из I/KG'30 удалось повредить всего один английский транспорт, основной же успех был достигнут в порту.
26 февраля суда JW-53 вошли в Кольский залив. В тот же день для их защиты в оперативное подчинение штаба ВВС СФ перешли 258-я смешанная авиационная дивизия, ряд других частей 7-й воздушной армии, а также 122-я истребительная дивизия ПВО. Интенсивные налеты Ju 87 и Ju 88 начались уже на следующий день. Особенно крупные и результативные бомбардировки имели место 27, 28 февраля, 6 и 13 марта, а также 4 апреля. Было потоплен транспорт «Оушен Фридом» (7173 брт), и повреждено, по меньшей мере, 6 союзных судов. К маю в Мурманске получили значительные разрушения 26 складов, 13 производственных помещений, 9 служебных зданий и 6 причалов. Сильные бомбежки снова, как и год назад, поставили вопрос об использовании Мурманска в качестве порта разгрузки союзных конвоев. Этого советское командование не могло допустить. Началась ожесточенная борьба за господство в воздухе. Все усилия бомбардировщиков ВВС СФ и 7-й ВА были направлены на подавление вражеских аэродромов, в то время как истребители обеспечивали защиту города. В период 26 февраля — 10 апреля только части 7-й ВА совершили 358 самолето-вылетов с задачей ПВО Мурманского порта.
В сражении за господство над Мурманском советские пилоты доказали, что могут успешно противопостоять натиску более опытного противника. Немало летчиков за апрельские бои были удостоены высоких званий. Перелом наступил в двадцатых числах месяца. 19 апреля в воздушной схватке над Ваенгой был сбит и попал в плен один из асов JG 5, кавалер Рыцарского креста, оберфельдфебель Рудольф Мюллер (94 победы)**. 7 мая немцы потеряли еще одного воздушного снайпера. При возвращении с бомбежки Мурманска самолет оберфельдфебеля Альберта Бруммера, имевшего на своем счету 53 победы, был расстрелян советскими истребителями. Летчик погиб. Всего с марта по май немецкое истребительное соединение потеряло от всех причин 16 пилотов, что явилось весьма существенной утратой. Не менее серьезно ослабленная I/KG 30 была выведена с театра в конце марта. Два последних крупных налета имели место 7 и 8 мая, после чего враг окончательно отказался от атак порта и перешел к борьбе с импортными грузами во время их перевозки по Кировской железной дороге. Переброшенная с этой целью в Аллакурти (Центральная Финляндия), l/StG 5, таким образом, перестала участвовать в борьбе над Баренцевым морем***.
Проиграв на главном направлении, немецкое командование переместило центр тяжести своих активных действий на более уязвимые, но второстепенные объекты. Теперь целью стали корабли и суда в Мотовском заливе, осуществлявшие дозорные функции и воинские перевозки на полуостров Рыбачий. Для этого в составе JG 5 еще в феврале была сформирована на самолетах FW 190А2 14-я истребительно — бомбардировочная эскадрилья (14(B)/JG 5). С мая она приступила к активным действиям и вскоре добилась заметных результатов. До апреля 1944 г. ее пилоты совершили около 1000 самолето-вылетов и потопили, по немецким данным, около 39000 бтр торгового тоннажа и несколько торпедных катеров****. Хотя реальные успехи германских истребителей- бомбардировщиков оказались более скромными, для такого небольшого количества машин это можно признать неплохим результатом. По признанию советских историков, из-за сильного противодействия вражеской авиации полугодовой (за первое полугодие 1943 г.) план перевозок на Рыбачий был выполнен с опозданием. Нашему командованию пришлось временно отказаться от базирования торпедных катеров в бухте Пумманки и от зарядки аккумуляторов лодок у побережья полуострова. Командир эскадрильи капитан Фридрих-Вильгельм Стракельян лично одержал 9 воздушных побед и был награжден 19 августа Рыцарским крестом. Цена, заплаченная немцами за эти успехи, составила за весь год 6 пилотов погибшими и 2 пропавшими без вести. За тот же промежуток времени ВВС СФ при защите кораблей и судов в море потеряли в воздушных боях 22 истребителя. Проблема надежного воздушного прикрытия прибрежных коммуникаций так и не была решена нами в 1943 г., и еще в начале 1944 г. СФ потерял от действий воздушного противника 1 тральщик, 1 торпедный и 4 сторожевых катера.