— Не скромничай, Ифтах, — горячо возразила Сара, — я уже рассказала Авиталь о твоем подвиге!
— О каком таком подвиге? — удивился Ифтах.
— О каком? Ты отверг наглое требование первосвященника, и не выгнал нас с дочерью из дома, предпочтя семью подлому расчету!
— Так ведь я это сделал всего-навсего из любви. А подвигом называется деяние, диктуемое мужеством и храбростью, — глубокомысленно заметил Ифтах.
— Ах, отец, как люблю я, когда ты говоришь по-ученому!
— Да где уж мне умничать! Вон, братья мои в Гиладе и первосвященник тамошний дикарем и безбожником меня полагают!
— Завидуют тебе братья! — воскликнула Авиталь.
— Я уже рассказала Авиталь о многом — и о братьях твоих, и о нас с тобой, и о том, почему мы не в Гиладе, а в земле Тов живем. Теперь отроковица наша желает знать, чем ее родитель славится, и какие у него занятия. Ты ведь помнишь наш уговор — сегодняшний вечер мы посвящаем Авиталь!
— Что ж, добавлю кое-что, — проговорил Ифтах, — когда первосвященник поставил мне невозможное условие, Сара сказала: “Я знаю, ты гордый, Ифтах, и меня с дочкой любишь. Не надо нам никакого имущества, забирай меня и Авиталь, и отправимся на привольное кочевое житье. Птичке воля лучше клетки золотой!”
— Батюшка, хочу расцеловать кудри твои! — вскричала Авиталь, бросившись отцу на шею, — ты не склонил голову, ты выбрал нас с матушкой! Как я люблю тебя!
— Ну, будет, будет тебе, касатка! Говорят, имеющий жену и дочь — заложник судьбы!
— Ах, не повторяй эту глупость, милый! — бросила Сара.
— Ладно, не буду. Но не безмездны дела мои. Возьму еще свое, а то и чужое прихвачу. Люблю воевать и покорять, и слава ждет меня, а я не дожидаюсь ее и шагаю к ней навстречу!
— Поведай отроковице, Ифтах, историю твою в земле Тов. Пускай Авиталь к дочерней любви прибавит гордость за отца.
— Ушли мы в горы вчетвером вместе с Халисом, — начал воин, и лицо его посуровело, — но очень скоро присоединились к нам юноши и целые семьи из Гилада. Оказалось, многим людям я был дорог. Я решил, что не оралом, но мечом стану добывать хлеб свой. Я возглавил небольшой отряд и потребовал от мужчин принести мне клятву верности.
— Клятву верности? — спросила Авиталь, — а какая она, верность меж мужчинами?
— Бойцы поклялись, что верны будут моим делам, каковы бы дела эти ни были. И что прикажу я, то исполнять обязуются покорно и без рассуждений. И пока ты росла да играла на цимбалах, войско мое сплотилось и весьма выросло числом.
— А как можно добывать хлеб мечом? — снова полюбопытствовала Авиталь.
— Ты видала торговые караваны, что по нашей земле проходят?
— Конечно! — ответила Авиталь.
— А ведь неспокойно у нас. Того и гляди, язычники ограбят. Да и от иудеев всякого ожидать можно. Вот мои бойцы и охраняют торговцев, а те нам за это щедро платят!
— Благородное это дело — сберегать торговлю. От нее всем польза, так ведь, Авиталь? — вставила слово Сара.
— Наверное, — ответила Авиталь.
— Ты не всё рассказал, Ифтах, ведь у тебя и другие заслуги имеются! — заметила Сара.
— А еще мы от языческих налетов оберегаем иудейские города, и Гилад в том числе. Вдруг кумирники нападут! Мзду хорошую за охрану берем. Бойцы у меня умелые и вооружены отлично. Разбойники нас боятся.
— Боятся — значит, не нападут! А коли так, то вы и плату не получите! — выпалила догадливая Авиталь.
— Э-э-э, нет! Мзду вперед берем! А кто не желает платить — пусть на себя пеняет.
Глава 3
1
У Авиталь растут года — скоро ей шестнадцать. А у ее отца с годами растет войско, растет богатство и растет число завоеванных городов. Последний пункт в перечне — это главный успех бравого атамана, ибо армия его присоединяет к владениям иудеев заповеданные Господом уделы Земли Обетованной. Из всех людских деяний только к самым успешным благоволит человеческая память.
Ифтах несомненно принимает во внимание, что понравится знатным людям — не последняя честь. Первосвященник мысленно воздает должное воителю за бесценные приобретения и всё думает, как бы отыскать средство вернуть его в Гилад и поставить судьей и правителем над народом. Однако служитель Господа не упускает из виду и того, что необходимо еще более приблизить героя к Богу, совершенно отвадить от язычества и не гневить его братьев.
Осведомленная в перипетиях семейной истории и повзрослевшая Авиталь наблюдает за достижениями отца и в меру своего понимания вещей судит о деяниях Ифтаха. Иной раз к гордости примешиваются сомнения в юной душе.
У Ифтаха были веские основания беспокоиться о судьбе своих завоеваний и за будущность Гилада. Два соседних языческих царства, Аммон и Вашан, предъявляли права на те же земли, что и иудеи. Об Аммоне речь впереди. Пока же хитроумный Ифтах задумал обезопасить себя от злоумышлений вашанского царя и выжидал подходящего случая.