Вавилонский владыка Мардук покорил землю Вашан, и посему ее царь трепетал своего повелителя. Вашанский правитель головой отвечал за безопасность торговых караванов, следовавших из Вавилона в Египет через земли Вашан и Тов. Лукаво и плутовски воспользовался Ифтах страхом провинциального царя перед великим владыкой, дабы отохотить соседа воевать с иудеями.
2
— Матушка, что за крики на задах нашего лагеря? — спросила Сару пробудившаяся ни свет ни заря Авиталь.
— Сама не знаю, — ответила сонным голосом Сара, — я тоже проснулась от шума.
— Это в ближней дубраве, — из-за перегородки буркнул спросонья Халис.
— Где отец? — снова подала голос Авиталь.
— Ночную прохладу вкушает, — недовольно проворчала Сара.
— Ифтах затеял что-то, — пояснил Халис, — он там, в дубраве, явится и расскажет.
— Делать нечего, придется вставать, — сказала Сара, — слышала меня, красна девица? Все равно уж светает. Принеси умыться, Халис, да разжигай очаг.
— Мне напоминания не требуются, госпожа. Я свое дело знаю! — с достоинством ответил слуга и, кряхтя, вышел утренней заре навстречу.
— Будет спать, девки! — заорал ворвавшийся в шатер Ифтах, — я принес вам хорошие новости!
— Какие, батюшка? — уставилась на отца Авиталь.
— Что за шум в дубраве разбудил нас? — мрачно спросила Сара.
— Сейчас всё узнаете! Купеческий караван из Вавилона по пути в Египет миновал царство Вашан и вступил на нашу землю. У нас же, как на грех, объявилась недавно разбойничья ватага, а я еще не успел с нею покончить — руки не дошли.
— Что-то ты издалека начал. Дело говори! — бросила Сара.
— Не перебивай, женщина! — строго сказал Ифтах жене и подмигнул дочери, — всем известно, что мои люди охраняют купцов, проходящих по земле Тов. Небескорыстно, конечно, охраняют. А кроме того, царь Вашана мой большой друг, и я не могу допустить, чтобы пострадали торговцы, за которых он отвечает перед самим Мардуком.
— Царь Вашана твой друг? — удивилась Авиталь, — ты, кажется, говорил, что он угрожал отвоевать у тебя земли!
— Что-то путаешь ты, касатка! Он благонамерен к нам, и я хочу поддержать достопочтенного монарха.
— И как же ты намереваешься поддерживать его? — с недоверием проговорила Сара.
— Я пригласил вавилонских купцов в дубовую рощу, что возле нашего лагеря. Тут, в безопасности, пусть погостят несколько дней, пока мои молодцы не разделаются с разбойничьей бандой, а там — в добрый путь, купчины!
— Что у них можно купить, у этих торговцев? — полюбопытствовала Сара.
— Полагаю, у них немало заманчивых товаров, — бодро ответил Ифтах, — для женщин в особенности! Ткани, ковры, обувка всевозможная, благовония и притирания — да мало ли еще чего! Женский спрос двигает торговлю!
— А можно нам с Авиталь поближе познакомиться с твоими иноземными гостями? — воодушевилась Сара.
— Разумеется! Скрасишь им вынужденную остановку, да и товару прикупишь — и торговцам выгодно, и тебе хорошо! — ответил Ифтах.
— Купцы и про Вавилон нам расскажут! — обрадовалась Авиталь.
— Непременно расскажут, дочка!
— Сегодня же отправимся с тобою в рощу, Авиталь! — воскликнула Сара.
— Дайте только отдохнуть людям с дороги — у них ночь тяжелая была! — заметил Ифтах.
— А как же мы с ними объясняться станем? — озадачилась Авиталь, — языка-то мы вавилонского не знаем!
— Возьмите с собой Халиса. Он родом из Вавилона, поможет вам, — подсказал глава семьи.
3
Ифтах спешно направил гонца в Вашан с намерением известить тамошнего царя о происшествии. Наученный вестник заверил вашанского монарха, что Ифтаху отнюдь не безразлично благополучие купеческих караванов, за безопасность коих ответственен царь. Поэтому, ввиду неожиданной угрозы, его господин временно приютил у себя вавилонских торговцев, следующих в Египет, и предлагает царю немедленно встретиться для улаживания общих интересов.
Получив известие от Ифтаха, царь Вашана злобно заскрипел зубами. “Этот разбойничий атаман пленил вавилонский караван, — догадался вашанский правитель, — я страшусь Мардука, и негодяю сие известно. Теперь вымогатель станет грабить и принуждать меня!”
Понимая, что попал в западню, царь Вашана первым делом подумал, а не напасть ли на Ифтаха, перебить всё его бандитское войско и заодно освободить вавилонский караван? Однако чувство самосохранения оттолкнуло соблазнительную идею. “Еще не известно, чья армия сильнее, — благоразумно сказал себе вашанский монарх, — можно и проиграть битву. Делать нечего, придется вступать в переговоры”.