Путешествуя с отцом, я присматривалась к жизни высшего общества гораздо внимательнее, чем могло показаться на первый взгляд, я изучала окружающих людей и их нравы, и вскоре заметила, что оказываю на большинство мужчин особое, практически магическое воздействие и могу с легкостью добиться от них всего, чего пожелаю. Причем делились они на два типа. Напыщенные самоуверенные болваны просто таяли от наивного похлопывания ресницами, пустого щебетания и легкомысленных улыбок. В то же время более серьезные, опытные и образованные представители мужской половины человечества попадались на крючок с наживкой, предпочитая приторному меду лести и чувства собственного превосходства острую, словно водачанский красный соус, смесь из метких словечек и дерзости. Женщины же… Женщины не слишком отличны от мужчин, их так же несложно обвести вокруг пальца. Они не опасны, пока не чувствуют опасности в тебе, а значит пусть лучше относятся снисходительно, не принимают всерьез – тем больший будет для них в итоге сюрприз. Постепенно я совершенствовала свои способности к обольщению и игре, меняла маски от случая к случаю, слой за слоем создавая вокруг себя своего рода кокон из образов, под которым невозможно было бы разгадать мои истинные мысли и желания. Кропотливым трудом я добилась того, чего желала: репутации очаровательной, в должной мере остроумной, весьма образованной, но совершенно легкомысленной и несерьезной богатой наследницы. Некое подобие райской птички, несомненно, привлекающей взгляды, сладкоголосой, затмевающей блеском своих оперений, но совершенно неопасной. И прикрывшись этим образом, словно щитом, я ждала.
Когда мне минуло шестнадцать лет, отец получил новое назначение – на этот раз в Кастилию. Учитывая, мягко скажем, напряженные отношения между нашими странами, отец не рискнул взять меня с собой. Вместе мы доехали до границы этого извечно враждебного нам королевства, но там наши дороги расходились: его путь лежал вглубь Кастилии, на встречу, несомненно, тяжелым и опасным дням, месяцам, годам; мой же лежал в сердце мира – Монтень, и это сердце я намеревалась заполучить в свою власть.
Глава 1
Я возвращалась в Шаруз серым, дождливым днем. И все же, не могла сдержать радостного возбуждения. Ведь я возвращалась домой! После стольких лет. Приподняв шторку на дверце кареты, я с любопытством и восторгом всматривалась в лица прохожих, вздыхала влажный воздух, пропитанный запахами города, вслушивалась в крики торговцев… Шаруз. Центра мира.
Дом дяди и тети был точно таким, как я его помнила. Разве что раньше он казался мне чуть больше. Все те же изящные деревянные панели, те же фрески на потолке и золотая лепнина на колоннах. Приветливо улыбаясь (ах, как мне этого не хватало в Водаче, где случи и глаза на господ поднять боятся), дворецкий Пьер сообщил, что моя комната готова и что после ванны и легкого ужина моя тетка будет рада меня принять. Поблагодарив старика и едва сдержавшись, чтобы не расцеловать его в обе щеки, как делала это когда-то, я величественно (как и подобает мадемуазель маркизе) проплыла по коридорам, под одобрительными взглядами челяди.
Только закрыв за собой двери спальни, я смогла немного расслабиться.
- Все же вы не приспособлены к таким долгим переездам, мадемуазель.
Я чуть не выронила от неожиданности веер, которым рассеяно обмахивалась, рассматривая свои новые апартаменты, но тут же улыбнулась. Моя горничная, Люсиль, всегда ходила совершенно бесшумно, но за полтора года, что она служила у меня, я так и не смогла привыкнуть к этой особенности. Обернувшись, я не без удовольствия посмотрела на девушку, ставшею мне почти подругой – насколько это вообще возможно между господами и слугами.