Она ждала меня в Золотом Салоне – комнате для неофициальных приемов, памятной мне еще с детства. Анна Одилия Прайс дю Рашете была женщиной сорока пяти лет, но годы ничуть не сказались на ее красоте и величественной осанке, разве что придали чертам некоторой мягкости и той зрелой чувственности, которая неизменно кружит головы опытным мужчинам. Ее темные волосы были уложены на голове короной, придавая всему облику еще большей величественности. Серые глаза смотрели строго и словно пронизывали насквозь. Но в следующую секунду взгляд потеплел, и она раскрыла мне навстречу свои объятия:
- Добро пожаловать домой, Аврора.
Обнимая ее, я почувствовала прикосновение холодного шелка на своей спине. Даже дома герцогиня дю Рашете не снимала перчаток. Отпустив меня, тетя Анна отступила на шаг и с довольной улыбкой оглядела с ног до головы:
- Итак, ничего не скажешь – дева выросла. Ты удивительно хороша, милая, и очень похожа на мать, особенно глаза… - она запнулась, чуть нахмурившись, и быстро глянула мне в лицо, вероятно выискивая в нем следы горечи или обиды. Но я все так же улыбалась, сохраняя абсолютную невозмутимость. Да, я по-прежнему грустила о рано утраченной материнской любви, но грусть эта была светлой и таилась где-то в глубине сердца. Жизнь и правда залечивает раны. Кивнув мне в знак одобрения, тетя продолжила:
- Это хорошо, что Арман отправил тебя к нам. Для юной незамужней девушки Кастилия сейчас совершенно не подходящее место. Напомни, кстати, сколько тебе лет? – бесцеремонно спросила она, указывая мне рукой на кресло.
- Семнадцать, мадам, - смиренно ответила я, прощая родственнице бестактность.
- И до сих пор не замужем? С твоими-то данными? – она сокрушенно покачала головой. – И куда катится этот мир? Что они там, в Водаче совсем ослепли? Впрочем, оно и к лучшему. Я слышала там ужасно обращаются с женами, чуть ли не под замок сажают. А такие как ты, детка, должны блистать. Ну да ничего. Я уверенна, что в Шарузе у тебя отбою от поклонников не будет, так что найти подходящего кандидата не составит труда.
- Гхм… тетя, - осторожно прервала я поток ее размышлений, - вам не кажется, что не стоит торопиться? Я только приехала, еще и столицы толком не видела, а вы уже собираете меня под венец.
Герцогиня удивленно глянула на меня, а потом неожиданно рассмеялась:
- Ох уж эта современная молодежь. Не переживай. Ни я ни твой дядя не станем тебя ни к чему принуждать. Но все же, дай нашим юношам шанс. Вдруг кто понравится?
Я улыбнулась в ответ:
- Обещаю внимательнейшим образом рассмотреть всех возможных кандидатов.
Она удовлетворенно кивнула:
- Что ж, тогда стоит должным образом подготовить тебя к сезону. Мода в Шарузе меняется с невероятной скоростью и гардероб нужно обновлять каждые три-четыре месяца, - будничным тоном сообщила эта исключительно элегантная дама, - некоторые веяния мне не особо по душе, но дамам преклонного возраста определенный консерватизм простителен. Тебе же необходимы только самые яркие и исключительно модные наряды. Ах да, еще понадобится особенное платье для Весеннего Бала…
- И что в нем особенного? – заинтересовалась я внезапной озадаченностью собеседницы. Она всплеснула руками:
- Кровь сенаторов, Аврора! Ну как можно не знать? Большой Весенний Бал – это грандиозное событие, открывающее сезон. Проходит в Шато-дю-Сол. Там будет все: и представления, и танцы, и банкеты, и фейерверки, и катания на лодках, и гуляния по паркам, и снова танцы, танцы, танцы…Бал длится несколько дней, захватывает всю территорию дворца. Получить официальное приглашение от Его Величества – огромная честь. Кстати, - лукаво и несколько самодовольно улыбнулась она, - ты приглашена. Именно в первый день этой восхитительной ассамблеи ты будешь вновь представлена императору.
Я почувствовала, как что-то сжалось внутри. Перед внутренним взором вновь предстали холодные, как сталь, глаза, вынырнувшие из моих детских кошмаров.
- Ну-ну, дорогая, не стоит волноваться. Главное – соблюдать этикет, и все будет хорошо. И потом, подготовка к первому сезону - это так волнительно для девушки.
- Тетя, но я давно не дебютантка, - как-то даже обиделась я. – Отец стал вывозить меня в свет еще два года назад.
Она отмахнулась:
- Да-да, я знаю. Арман писал мне об этом. Но поверь, Аврора, все что ты видела до этого не может идти ни в какое сравнение с Шарузским сезоном. Тебе понравится, я гарантирую. Пожалуй, стоит завтра же пригласить модисток – до Весеннего Бала осталось всего две недели. Или ты предпочитаешь проехаться по магазинам?
Я задумалась:
- Обычно я пользуюсь услугами модисток на дому, но в этот раз, пожалуй, лучше выехать в город – мне просто не терпится все посмотреть.