Кристин поднялась, спрашивая себя, неужели ее отношения с матерью и в зрелые годы будут такими же натянутыми, как в детстве и юности.
- Пойди поговори об этом с Кайлом, - мягко предложила она. - Он - твой любимец. Я же пойду к отцу. Несмотря на все мои благие намерения, наши разговоры всегда оборачиваются ссорой. И... мне очень жаль, мама. Я искренне желаю тебе счастья.
- Уходи! - неистово крикнула Энид. - Ты никогда не любила меня. Мы совершенно разные люди.
Но мой сын защитит мою честь.
Кристин нашла отца сидящим за столом. Не в пример разбушевавшейся матери он оставался тихим и спокойным.
- Господи, папа, что ты наделал? - Она закрыла за собой дверь, прошла в комнату и уселась на большой мягкий диван с подлокотниками.
- Мне крайне горько так поступать, но я терпел наш брак столько, сколько мог. С тех пор как мы переехали в поместье к Рут, союз с твоей матерью был обречен.
- Так почему вы не уехали?
- Лишить Энид места, которое она обожала? Затем появился Кайл, и переезд стал невозможен. Рут боготворила мальчика и видела в нем своего наследника. Кайл Маккуин. Твоя мама и я никогда не были любящей парой. На заре наших отношений я испытывал к ней горячие чувства, мы понимали друг друга. И я надеялся, брак станет счастливым.
Мы оба сделали не правильный выбор, и оба расплачивались за свои ошибки. Я не мог потерять своих детей. Рут знала это и ловко играла на моей слабости.
- Ну, мне-то она позволила вылететь из поместья, как пробке из бутылки, - коротко рассмеялась Кристин.
- Она нуждалась в тебе, но только чтобы мучить. Такова ее натура.
- Она подавлена, заметила Кристин. - Слишком неожиданный удар.
Макс содрогнулся всем телом.
- Мне правда очень жаль, но у меня есть право на долю счастья. Теперь ни ты, ни Кайл во мне не нуждаетесь, а вашей маме я по-настоящему никогда не был нужен.
- Я так не думаю, папа. Она просто не знает, как показать свою любовь и нежность.
- Теперь уже слишком поздно. Со смертью Рут закончился этот печальный водевиль. Мне нужно стать самим собой, а не лакеем твоей матери. И кстати, первый раз в жизни я искренне влюблен.
Ей ли не понять, как восхитительна и щедра любовь!
- Могу я спросить, кто она? - мягко поинтересовалась Кристин.
- Ты ее не знаешь. Она приехала в город после твоего отъезда. Она очень красивая и очень талантливая. Намного моложе, чем я, но она меня любит.
Ее имя Кэрол Лу, она художница. Рисует пейзажи и дает частные уроки. Мне она казалась недостижимой - ну вообще, вся эта любовь... Мы заботимся друг о друге. Она придает мне силы. Силы, которые помогут мне разорвать отношения с твоей матерью.
- Но, папа, это похоже на ампутацию, - запротестовала Кристин. - Я понимаю, мама во многом не права, но она все-таки любит тебя. Я никогда не думала, что ты оставишь ее.
- Я оставляю ее, Крис, - твердо сказал отец, -... не чувствую себя виноватым. Конечно, новая любовь - серьезное испытание для меня, но я устал жить во лжи. Долгое время моя семейная жизнь была бесполезной и безрадостной. И я не хочу умереть, не испытав человеческого счастья. Кэрол может дать мне его, а я - ей. У нас с ней отношения, которых с твоей матерью никогда не было. Я не могу отказаться от Кэрол, и я не могу здесь больше жить.
Кристин почувствовала, что падает в темную пропасть.
- Ты хочешь уйти до свадьбы Кайла, папа?
- Думаешь, я не размышлял об этом? - Макс наклонил голову. - Я не собирался заводить разговор о разводе сегодня, но твоя мама что-то сказала что-то о моих ошибках, неудачах, о том, что я не стою ее, - ну я и сорвался.
- А что скажет Кайл?
- Кайл не удивится, - спокойно, с внутренней уверенностью ответил Макс. - Кайл не будет стоять на пути моего счастья. Для Энид мой уход настоящий шок, и для тебя тоже, но это мой последний шанс на счастье. Нашему супружеству пришел конец.
Кристин пыталась из-за всех сил, но не могла помочь матери справиться с тяжелым жизненным ударом.
В глазах матери она выглядела врагом, а не союзником. Кристин всегда любила отца больше, чем Энид.
Как и предсказывал отец, новости Кайла не удивили. Разрыв казался ему неизбежным, намеченным устрашающей властной рукой бабушки. Как и Кристин, он испытывал боль при виде страданий матери, но не мог не радоваться за отца.
Ситуация осложнялась состоянием Энид, из-за чего свадьбу пришлось отложить. В конце концов, после ряда семейных встреч и переговоров Макс и Энид согласились представлять единый фронт.., по крайней мере до окончания свадебных торжеств.
- Я просто не переживу позора, - говорила Энид, ее темные глаза пылали.
Возможно, втайне она надеялась на сохранение брака. Но ни Кайл, ни Кристин не лелеяли пустых надежд.
С помощью Кристин Сара выдвинула идею о пикнике и матче в поло.
Сама Сара была занята в больнице, на потрясенную горем мать рассчитывать не приходилось, поэтому все заботы по организации благотворительного пикника легли на плечи Кристин, что ее очень устроило. Приготовления занимали у девушки все свободное время, к тому же она обнаружила у себя способности для такой работы.
Поло было популярно в Австралии. Конечно, существовали и другие виды спорта, но именно эта возбуждающая, довольно опасная игра собирала толпы почитателей. И, что гораздо важнее, она приносила хорошие сборы, так нужные больнице. Чем лучше играла команда-фаворит, тем больше было пожертвований.
За команду Кайла, в которую входил и Митч, горячо болели. Оба они были прекрасными спортсменами. Правда, для легионов поклонниц Кайл был потерян в связи с его скорой женитьбой на Саре, но Митч все еще оставался свободным. Многие знали о его отношениях с Кристин Рирдон, но, по последним сплетням, у нее была связь с Беном Сэвиджем, который на днях собирался посетить Австралию для рекламы своего шоу на телевидении. А такой расклад оставлял местным девушкам тайную надежду завоевать внимание божественного Митча Клейдона.
День, принесший команде Кайла победу, выдался удивительным.
На матче присутствовали и сестры Логан. Они сидели среди большой группы молодых людей, друзей детства. Аманда вела себя соответствующим событию образом: она откровенно позировала, излишне импульсивно смеялась, выкрикивала слова восхищения и одобрения, особенно когда Митчу удавалось сбить противника. Ее большие голубые глаза неотступно следили за ним.
Митч выглядел в седле, как настоящий античный бог.
После матча Аманда пробралась сквозь толпу и схватила его за руку.
- Разве ты не собираешься поздороваться со старым другом? - Она лучезарно улыбнулась и прижалась грудью к его руке.
- Привет, Аманда! - улыбнулся Митч в ответ вежливой будничной улыбкой. - Прекрасно выглядишь.
Она на самом деле прекрасно выглядела в желтом летнем платье, оставляющем открытыми плечи и спину и выгодно оттенявшем загорелую кожу.
- Я помню, ты сказал, что желтый цвет мне к липу.
- Действительно, к лицу.
- Поздравляю с выигрышем, - промурлыкала она.
- Отличный матч. Шелли с тобой?
- Да, мы бы не пропустили этот день ни за что в мире. Когда Кристин собирается возвращаться в Сидней? - спросила Аманда, всей душой желая, чтобы восхитительная и веселая Кристин, обхаживающая гостей, оставалась на расстоянии.
- Спроси у нее сама.
- Спрошу. - Она засмеялась, но смех вышел несколько натянутым. Сожалею, что стала причиной вашей размолвки. Я была уверена, что читала ту статью, но вероятно, речь в ней шла о ком-то другом.
- Не переживай, Аманда. В следующий раз будь внимательнее.
- О, конечно. После всего этого я чувствовала себя ужасно. Естественно, я извинилась перед Кристин. Она очень добрый человек и поняла меня.