Австралийский континент
Площадь Австралии составляет 7,6 миллиона квадратных километров, то есть она почти равна площади, занимаемой Соединенными Штатами Америки. Это самый плоский из всех континентов: менее чем половина его поверхности достигает более 300 метров над уровнем моря, и только на пяти процентах суши она превышает 610 метров. Самая высокая вершина - гора Косцюшко - всего 2230 метров.
По физико-географическим особенностям континент делится на три части. Западное плато, или пенеплен, расположенное на высоте от 300 до 500 метров над уровнем моря, занимает западную половину*. В этом районе на больших пространствах залегают древние горные породы, отложенные в архейскую и протерозойскую эры, задолго до того времени, когда на Земле появились первые животные. Центральная низменность занимает широкое пространство от залива Карпентария до Южного океана. В меловом периоде (считается, что он длился от 120 до 70 миллионов лет тому назад) эта площадь была покрыта морем, и, по-видимому, тогда континент был разделен на западную и восточную части. Высота большей части этой территории в наши дни меньше 245 метров над уровнем моря, здесь находится Большой Артезианский бассейн. Большая часть остатков австралийских динозавров была найдена именно здесь. Восточно-Австралийские горы простираются огромной дугой параллельно берегу от северного Квинсленда до Тасмании и западной Виктории. Этот отрезок на севере узок, а на юге достигает ширины около 483 километров. Он сложен из древних палеозойских и более поздних пород и расположен в пределах огромной геосинклинали. Область Восточно-Австралийских гор подвергалась последовательным периодам складкообразования, поднятий, вертикальным смещениям и эрозионным процессам.
*(В советской литературе принято название Западно-Австралийское плоскогорье.)
Преобладание сухости
На Австралийском континенте преобладает сухой климат. Годовое количество осадков, выпадающих в центральной части страны, - 250 миллиметров и менее, и она засушлива. За пределами этой части континента количество осадков увеличивается по концентрическим зонам. Северовосточные, восточные, юго-восточные и юго-западные береговые районы и южная часть Тасмании увлажняются хорошо. Там, где произрастают высокие эвкалиптовые леса, общее годовое количество осадков составляет от 750 до 1000 миллиметров. На северо-западном берегу континента осадков выпадает достаточно, но все дожди приходятся на жаркие летние месяцы, что неблагоприятно для растительности. По определению земледельцев, территория Австралии на одну треть засушлива, то есть непригодна для любого вида сельскохозяйственного использования, а на одну треть полузасушлива и используется только как пастбища. Таким образом, развитие земледелия возможно на площади, составляющей лишь одну треть страны.
Осадки обусловливают различие типов растительности. Центральные песчаные пустыни местами покрыты то обширными полосами мальга - скраба (один из видов акации), то растущим пучками колючим дернинным злаком спинифексом. К югу от этого района, на такой же почве, широким поясом располагаются с востока на запад заросли малли - скраба, состоящие из кустарниковых, со множеством стволов эвкалиптов, которые перемежаются с низкорослыми акациями и спинифексом [австралийская трава, семена которой снабжены колючками. - Перев.]. Злаковники с растущими одиночно или группами деревьями широкой полосой окаймляют пустыню с востока и с севера. В промежутке между злаковником и береговыми лесами на востоке раскинулись редколесья, непрерывная травянистая лесопарковая саванна. Такой растительностью покрыт весь северный прибрежный район континента. Мы уже указывали, что леса занимают прибрежные районы на востоке и на юге континента и большую часть Тасмании. Дождевой тропический лес, представляющий собой лишь ряд небольших "карманов" на северо-востоке и востоке и примыкающий непосредственно к морю, требует большого количества осадков и богатых почв. Обширные леса этого типа имеются на Новой Гвинее.
Островные растения и животные
Острова Тихого океана можно разделить на три типа: остатки континентов, вулканические острова и коралловые острова, многие из которых расположены в виде характерной для атоллов дуги. В числе островов, безоговорочно или предположительно относимых к остаткам континента,- Новая Гвинея, которая находится на одном континентальном шельфе с Австралией и в прошлом неоднократно с ней соединялась, Новая Зеландия, Новая Каледония, остров Лорд-Хау, Соломоновы острова, Новые Гибриды, Фиджи и несколько субарктических островов, например Кэмпбелл.