Было проведено достаточно много на первый взгляд незначительных изменений, которые существенно расширили возможности Джокера. Из них, наверное, ещё стоит отметить появление на борту трёхместного аэробайка, выполненного для маскировки в виде обычного мотоцикла и способного перемещаться, как и прототип, на колёсах по земле.
Не менее важным было укомплектование машины двумя универсальными дроидами, способными работать с оборудованием искателей. Ну и не стоит забывать о статис-камере, позволяющей хранить продукты питания и другие портящиеся вещи без ограничения срока.
Кроме того, Малышу провели модернизацию, расширили память и значительно повысили быстродействие. Теперь они с Глюком, моим персональным искином, работая в паре, по своим возможностям не уступали большинству военных искинов на малых транспортных средствах и могли оказать серьёзное сопротивление гораздо более сильному противнику.
Так что сейчас можно было считать подготовку законченной, и мы готовились отправиться на ближайшую населённую планету искателей, где надеялись получить ответы на многие свои вопросы.
Глава 18
И опять под колесами бежит земля, только в этот раз не серая, безжизненная поверхность Чистилища, а покрытая травой и растительностью, блистающая разнообразными красками, планеты, названной нами Приютом. Езда по степному разнотравью дело не самое простое, дороги не видно, и порой вместо земли можно угодить в яму, скрытую весёлыми цветочками.
Хорошо, что Малыш контролировал дорогу непосредственно перед машиной и был готов развернуть под колёсами силовое поле, позволяющее справиться с любой колдобиной, так что мне не приходилось обращать на это внимание. Я искал место перехода на звёздную дорогу. И вот передо мной засияла путеводная звезда в виде зелёного крестика, и я начал движение в её сторону.
В этот раз всё происходящее выглядело уже несколько привычным. Вот моя путеводная звезда окуталась золотистым ореолом, а затем весёлое разнотравье сменилось серой мутью, охватывающей всё пространство за пределами силового поля машины. Возникали какие-то щупальца, пытающиеся ухватить грузовик, непонятные скопления серой хмари, старающиеся остановить наше движение вперёд, или какие-то завихрения или смерчи, сбивающие с выбранного пути.
Но я держался своей путеводной звезды, и она вела меня сквозь все эти препятствия, мерцая обнадёживающим зелёным светом, успокаивая и показывая путь по звёздной дороге. Сколько это продолжалось, сказать не могу, в таких местах время не воспринимается, и сколько займёт переход, определить невозможно.
Но вот серая мгла стала рассеиваться, сначала в ней появились редкие просветы, их становилось всё больше и больше, потом совсем исчезла окружающая хмарь, и мы оказались на обычной грунтовой дороге, извивающейся среди невысоких холмов, между которыми росли купы деревьев. Дорога вилась дальше в сторону виднеющейся лесной опушки. Вечерело, и на дороге стали появляться пятна теней, как бы предупреждая о скором наступлении ночи.
- Й-о-хо-хо! - радостно завопил Малыш. - Мы сделали это, Саня, у тебя опять получилось!
- А как же могло быть иначе? - удивился Глюк. - Он же Видящий.
- А куда мы отправимся дальше? - поинтересовалась Ольга.
Не сказал бы, что переход дался мне тяжело, но чувствовалась какая-то внутренняя опустошённость. Так часто бывает, когда длинная и трудная дорога успешно пройдена, машина стоит у порога родного дома, тихо пощёлкивает остывающий мотор, и к тебе приходит какое-то внутренне успокоение. В таких случаях у меня лично возникает почти непреодолимое желание закурить, что я и сделал. А потом ответил подруге:
- Пока по дороге, а там видно будет. Чувствую, что попали мы в не самые обжитые места, колея только угадывается, так что впереди может быть всё, что угодно. Малыш, не спи, запускай бабочек.
- Уже.
Некоторое время мы ехали в тишине, рулил больше Малыш, я и Ольга рассматривали расстилающийся вокруг пейзаж. Не было заметно никаких следов техногенной цивилизации - дорог, линий связи, мачт и антенн. В небе также было пусто, лишь изредка мелькали птицы, явно занятые поиском места для ночлега.
- Впереди по дороге на расстоянии десяти километров стоит какое-то сооружение, предполагаю, что это дом, - предупредил меня Глюк. - От него начинается ещё одна дорога, во всяком случае, очень похоже на колею от транспорта, причём видно, что ей пользуются довольно часто.
- Значит, готовимся к контакту.
Когда Джокер выбрался из заросшей травой и кустарником полоски земли, именуемой почему-то дорогой, на небольшую поляну, на крыльце стоящего там дома нас встретили двое - девушка, выглядевшая лет на двадцать, и паренёк примерно четырнадцати годов. Их внешнее сходство позволяло предположить, что это брат и сестра.
Я остановил машину, и мы с Ольгой вышли из кабины. Протягивая пустые ладони вперед, я заговорил:
- Спокойствия вам и долгой жизни. Позвольте утомлённым странникам тут переночевать, поговорить с вами и узнать последние новости. Мы долго пробыли в безлюдных местах, немного отвыкли от общества других людей, так что простите нас, если что-то сделаем не так.
- И мы готовы вам помочь, если вы согласитесь принять нашу помощь, - добавила Ольга.
Парень с девушкой по-прежнему смотрели на нас насторожено. Да и немудрено, какая-то незнакомая машина, люди, одетые в странную одежду, и хотя разговаривают мирно, непонятно, чего от них ждать. Несмотря на свой меньший возраст, парень держался впереди, сжимая в руках предмет, похожий на винтовку. Сам он невысокого роста, крепко сложен, без излишней худобы, но и перекачанным не выглядел.
Лицо немного вытянутое, волосы русые, взгляд тёмных глаз внимателен и насторожён. Чувствуется, что паренёк хоть и готов к любым неожиданностям, испуганным не выглядит. Да и девушка, стоящая за его спиной, держалась вполне спокойно.
И да, она была красива, скорее даже привлекательна и симпатична. Трудно судить, в этом вопросе у каждого своё мнение. Её рука лежала на плече у парнишки и слегка, чуть заметно со стороны, сжимала его.
- Она эмпат, - сообщила мне Ольга. - Я чувствую родственную мне энергию, пусть она и необучена, но ложь определит всегда.
Да я и сам чувствовал это.
- Кто вы такие и откуда прибыли в наши места? - спросил парнишка. В этих краях мало жителей и все друг друга знают.
- Меня зовут Саня, её - Ольга. Мы прибыли из дальних краёв, нас очень интересуют новые места, живущие там люди и их обычаи. Но похоже, мы заблудились и зашли куда-то не туда.
- Странно, что вас дикие не тронули. В тех местах, - и парнишка махнул рукой в направлении, откуда мы пришли, - расположены их владения. Говорят, что в далёком прошлом там была дорога, по которой ходили наши предки, но так ли это на самом деле, никто не знает. Наш дом - последнее место, где живут люди, если двигаться в сторону, откуда вы пришли.
- Меня зовут Галлия, его - Витош, - вступила в разговор девушка. - Будьте нашими гостями, сейчас хороший урожай боро, так что у нас есть чем вас угостить. Да и от помощи не откажемся. Проходите в дом, я покажу вам комнату, где вы сможете устроиться.
Вечер, как говорится, прошёл в теплой и дружеской обстановке. Мы много разговаривали, точнее, мы больше задавали вопросы и слушали, а хозяева удовлетворяли наше любопытство. Как оказалось, эта планета называлась Нимея, и проживало на ней не слишком много людей. Было несколько сотен небольших городков и пара больших, расположенных на разных материках.
Их всего оказалось два, один в северном полушарии, другой в южном. Между ними был перешеек наподобие того, что соединяет Северную и Южную Америки. Жители занимались в основном сельским хозяйством, выращивали какие-то злаки и разводили скотину. Были и ремесленники, но по большей части они изготавливали разнообразный ширпотреб - делали всё необходимое для повседневной жизни.