Alice was quite taken aback by this whirlwind appearance. "Who on earth is Captain Ramshackle?" she asked of Miss Computermite, but the female termite was already hurrying along the tunnel after the bicycle. "Come on then," the termite shouted back at her, "there's no time for questions, we've got a question to answer!" Alice thought that sentence completely illogical. "Oh dear, Celia," she said to her doll, "we shall never be home in time for our writing lesson now." And it wasn't until after she'd finished the sentence that Alice realized she no longer had Celia in her hands. "Oh bother!" she said to herself. "Not only have I lost Whippoorwill, I've also lost Celia. And not only that, I've also lost myself! Great Aunt Ermintrude is going to be very, very angry."
And with that Alice started to run along the corridor after Miss Computermite.
Глава II — Извивательство червя
Сотни, даже тысячи других термитов присоединились к Алисе в её погоней за Козодоем. Конечно, эти термиты на самом деле гнались совсем не за попугаем: они гнались за ответом на вопрос, который загадочный Капитан Развалина поставил перед Маткой Бугра. Наконец, Алиса сумела сравняться с мисс Компьютермит и немедленно задала ей такой вопрос: «Что это за вопрос, на который вы пытаетесь ответить?»
«О, это хитрый вопрос, в самом деле» — ответила мисс Компьютермит, продолжая бежать по коридору с внушающей опасение скоростью. — «Капитан Развалина хочет знать, какое число, будучи помноженным на себя, даст в результате минус один. И этот вопрос не имеет ответа.»
«Но, кажется, вопрос не такой уж и сложный» — сказала Алиса.
«Как тебе безусловно должно быть известно» — ответила термитиха, — «единица на единицу будет единица, и минус единица на минус единицу тоже будет единица, потому что минус на минус всегда даёт плюс.»
«Неужели?»
«В самом деле.»
«Но мне говорили, что из двух неправд правды не получишь.»
«Это верно в реальной жизни. В компьютерматике, тем не менее, дела обстоят иначе.» — И с этими словами мисс Компьютермит ещё прибавила скорости.
Алиса почувствовала, что у неё дух захватывает от такой гонки, потому что у неё было всего две ноги, в то время как у термита их шесть: чтобы поспевать, (ведь шесть поделить на два будет три) ей оставалось лишь одно — бежать в три раза быстрей чем обычно. И всё же она как-то умудрялась поспевать. «В таком случае выходит» — сказала Алиса на бегу, — «что если бы у меня на столе две бутылки молока, и я убрала бы одну из них, а потом бы и другую, у меня бы осталась одна бутылка молока. Вы мне про это говорите?»
«Я вовсе про это не говорю» — ответила термитиха на бегу. — «Я говорю, что если бы ты убрала одну бутылку молока со стола, а потом бы убрала другую бутылку молока, а потом если бы ты перемножила оставшиеся на столе молочные бутылки, то ты бы получила ещё одну бутылку молока.»
«Довольно бессмысленно, но выглядит как отличный способ получать молоко бесплатно.»
«Вот именно! Капитан Развалина надеется получить бутылку молока бесплатно, да укрепятся его тылы.»
«Он что же, будет пить молоко тылами?»
«Конечно же, нет» — засмеялась мисс Компьютермит. — «Ты и в самом деле довольно глупа для девочки.»
«А Вы и в самом деле довольно велики для термита» — сказала Алиса.
«Au contraire» — ответила термитиха (по-французски), — «это ты довольно маленькая для девочки.» И пока Алиса слушала этот ответ, миллионы, даже триллионы других термитов так загрохотали за её спиной (некоторые из них на велосипедах), так что Алиса решила, что её захватила огромная волна термитного бешенства.
«Как это вы отвечаете на вопросы?» — спросила Алиса, продолжая бежать.
«Как, как» — начала мисс Компьютермит, также продолжая бежать, — «всё это основано на яичной системе.»
«А что это?»
«Ну, яйцо — оно либо есть, либо его нет. Согласна?»
«Полностью согласна» — ответила бегущая Алиса.
«Поэтому логично считать, что если яйцо есть, оно считается за яйцо, а если его нет, оно считается за не яйцо. Исходя из этого, когда яйца расставлены в определённом порядке, из них можно составить много вопросов и много ответов. Всего лишь не более чем октетом яиц (или не яиц) можно составить все цифры и все буквы алфавита. И не забыть изрядное число знаков препинания! А попробуй представить триллион яиц! Какие задачи можно решать с триллионом яиц! И тот же самый принцип относится к термитам, конечно: термит либо есть, либо его нет. Мы, термиты, даже превосходим яйца в бытие и небытие, потому что у нас есть ноги, и следовательно, мы можем перемещаться значительно быстрее яиц.»
«А разве не бывает подвижных яиц?» — спросила Алиса.
«Не говори мне про подвижные яйца» — сердито ответила термитиха.
«Итак, выходит, что когда Капитан Развалина задаёт Матке вопрос, вы, термиты, сообща отвечаете?»
«Верно.»
«А где живёт Капитан Развалина?» (Алисе пришлось кричать громко, потому что шесть помножить на триллион бегущих лап термитов производят грохот, который может заглушить что угодно.) «Капитан Развалина» — начала термитиха загадочно, — «живёт за бугром.» Последние два слова она произнесла особенно загадочно. Вообще-то, она произнесла их загадочно загадочно.
Алиса была весьма взволнована этой новостью. «Означает ли это» — прокричала она, — «что и я могу выбраться за бугор?» — Алиса волновалась, потому что была почти уверена, что Козодой уже нашёл выход из термитного бугра.
«Ты как раз туда и держишь свой путь» — ответила мисс Компьютермит, — «ибо именно таким образом мы сообщаем Капитану Развалине ответы на вопросы: мы выходим из бугра, а Капитан может разобрать нашу информацию, обращая внимание на то, какие термиты есть, а каких — нет, и узнать, таким образом, ответ на свой последний вопрос.»
«Но Вы, кажется, сказали, что на последний вопрос нет ответа?»
«Его и нет, и поэтому-то я и бегу быстрее обычного. Скажу тебе ещё одну вещь…»
«И какую же?» — крикнула Алиса, которая рада была узнать, что мисс Компьютермит собиралась сказать ей только одну вещь: дело в том, что Алиса уже узнала более чем достаточно вещей в этот день.
«Лишь ту, что ты — часть ответа, Алиса; иначе как обьяснить, что ты так быстро бежишь?»
«А что происходит после того, как вы ответите на вопрос Капитана?»
«Разумеется, мы все отправляемся обратно в бугор, неся следующий вопрос.»
Но Алиса совсем не собиралась отправляться обратно в бугор; стоит ей выбраться наружу, там она и останется. «Может, я даже поспею домой к уроку писания» — сказала она сама себе. Это натолкнуло её на следующую мысль. «Мисс Компьютермит» — громко сказала она, — «вы ведь чертовски хорошо отвечаете на вопросы, верно?»
«Вне всякого сомнения. Давай спрашивай, девочка.»
«Ответьте мне тогда: каково правильное использование эллипсиса?»
«Ну-ка… погоди… дай подумать…» — компьютермитиха задумалась, — «я знаю… точно знаю… дай-ка… вот… нашла!»
«Ну и?» — в нетерпении подначивала Алиса.
«Правильное использование эллипсиса…» — величественно провозгласила компьютермитиха, — «для удаления тли с розового куста.»
«Простите?»
«Эллипсис… это род садового инвентаря… ведь так?»
«Нет, это никуда не годится!» — отмахнулась досадливо Алиса. — «Моя пратётушка скормит меня муравьям!»
Это заявление совершенно выбило мисс Компьютермит из колеи. «Муравьям!» — прошептала она в ужасе и побелела. «Что-нибудь не так, мисс Компьютермит?» — спросила Алиса. — «Вы испугались?»
«Скажи своей тётушке, чтоб держала своих муравьёв подальше!» — проскрипела термитиха, в очередной раз прибавляя скорости.
«Интересно, что могло так взволновать мисс Компьютермит?» — призадумалась Алиса. — «Разве я что-то сказала не так?» — И она припустилась за термитихой, изо всех сил пытаясь не отставать.