Урмсон, Петерсон, Уиттакер – все они прогуливались по треку, беседуя с людьми такого же инженерного склада ума, как и они сами. Быстро для них стало очевидно, что Red Team была одной из самых многочисленных команд. Журнал Popular Mechanics оценивал их шансы на победу как самые высокие, семь к одному. Статус фаворита автоматически ставил Red Team в положение участника, о победе над которым мечтают все. Урмсон опубликовал на сайте группы фотографию Sandstorm, лежащей вверх колесами. Сейчас, обходя лагерь, разговаривая с руководителями других команд, он часто замечал этот снимок на экранах мониторов. Некоторые команды ставили ее в качестве обоев – для мотивации.
Оживления добавляло то, что отдел DARPA по связям с общественностью пригласил на трек репортеров и тележурналистов со всей страны. Урмсон и его коллеги месяцами работали в безвестности. Восторженный прием на конференции Intel был приятен, но куда чаще приходилось сталкиваться с недоверием. «Автомобиль, который управляет собой сам?!» – презрительно интересовался очередной слушатель. Для многих это звучало дико. Присутствие репортеров, готовых брать интервью у всех и каждого, напомнило соперникам, что их работа важна. Достаточно важна, чтобы правительство Соединенных Штатов предложило за нее приз в миллион долларов. Может быть, достаточно важна, чтобы спасти жизни американских солдат, сражающихся на далеких театрах военных действий.
Старт гонок 13 марта 2004 года стал одним из самых запоминающихся моментов в жизни Криса Урмсона. Роботы были выстроены в линию на своих стартовых позициях. В небе кружили вертолеты – военные и пресса. На трибунах находились сотни зрителей, им в лицо хлестал песок пустыни, а поверх всего этого усиленный громкоговорителями голос Тони Тетера[24] возвещал начало соревнований.
«Тридцать секунд отделяют нас от исторического события, – кричал директор DARPA в микрофон. – Итак, дамы и господа, мальчики и девочки, роботам приказано начать движение, отмашка зеленым флагом дана, фотофиниш включен, и вот звучит команда “Марш”!».
Поскольку Sandstorm лучше всего показала себя в квалификационных заездах, ей досталась честь стартовать первой. Огромный Humvee медленно выполз со стартовой позиции. «Sandstorm, дамы и господа! – кричал Тетер. – Беспилотный автомобиль, направляющийся через пустыню ради того, чтобы спасать жизни молодых американских солдат».
Первым препятствием был левый поворот. Его внутреннюю границу обозначала какая-то чахлая растительность, за которой возвышались бетонные блоки, призванные при необходимости защитить зрителей. Sandstorm идеально вписалась в поворот и, выйдя на прямую, тут же увеличила скорость.
Пока Sandstorm была еще в поле зрения, она наехала на тюк сена. Урмсон затаил дыхание. Однако тяжелый внедорожник шел вперед, как ни в чем ни бывало. Вскоре робот скрылся из виду Red Team. Никто не подумал обеспечить участников видеотрансляцией. Все, что им оставалось, это успокоиться и ждать поступающих на старт сообщений от наблюдателей на вертолетах и от других официальных лиц, размещенных вдоль гоночной трассы.
Вскоре начали движение и другие участники. Стартовала машина команды SciAutonics II. Потом CajunBot покинул стартовую позицию на своих шести колесах и покатился прямо в бетонный барьер. Робот команды ENSCO на шасси квадроцикла Honda, едва миновав поворот, выкатился с трассы, опрокинулся набок и покинул гонку, пройдя всего около 200 метров.
Автономный багги школы Palos Verdes тоже врезался в бетонное ограждение. Затем наступила очередь самого интересного участника: автономного мотоцикла Энтони Левандовски. Тот вывел машину на стартовую позицию, завел работающий на природном газе двигатель, отошел в сторону – только для того, чтобы с ужасом увидеть, как мотоцикл немедленно опрокинулся. Позже Левандовски выяснил, что забыл включить гироскоп, удерживающий машину в вертикальном положении. Так или иначе, гонка для него была окончена.
Через несколько минут Red Team узнала от организаторов, что у Sandstorm тоже неприятности. Оказалось, что наезд на тюк сена сразу после старта был признаком серьезной поломки. То ли датчики не были откалиброваны как следует, то ли гораздо меньшая частота сканирования резервного лидара дала себя знать, но Sandstorm постоянно считала, что находится примерно на полметра левее или правее своего истинного положения. Humvee сбил один столб забора, затем другой, третий. Через несколько километров машина стала входить в поворот, причем особенно трудный: от крутого обрыва дорогу отделял только барьер высотой примерно по колено. В полном соответствии с программой Урмсона и Петерсена робот сбросил ход перед поворотом. Но находился он чуть левее, чем ему следовало быть. В результате колеса левого борта поднялись на барьер, а затем свалились вниз. Sandstorm легла на брюхо – такое Урмсон называл «аномально высоким положением».