— Замолчи, говорить буду я, — отрезала Шарлотта. — Вы знаете, каково это, когда идёшь в магазин за продуктами, а тебя спрашивают «Как поживают ваши дети?», а ты и сама понятия не имеешь? А каково сообщать в школьное управление «Мои дети перевелись в другую школу», при этом не имея никаких документов о переводе? Вы хоть подумали, каково мне, когда я неделями не получаю от вас новостей, кроме «Извини, что не ответили, мам, нам с драконом надо было сражаться» или «Нам пора, мам, на замок напала армия»?
Шарлотта сверлила взглядом близнецов, будто ждала ответа на свои вопросы, но те молчали, потому что не знали: позволено им говорить или же мама сделала театральную паузу для пущего эффекта.
— Я искренне надеюсь, что ваши будущие дети будут проявлять к вам больше уважения, чем вы ко мне, — продолжала Шарлотта. — Потому что не знать, живы или нет твои дети в другом мире, — хуже всего на свете. Это хуже, чем сражения с колдуньями, драконами и армиями, вместе взятыми, попомните моё слово!
Шарлотте на глаза навернулись слёзы, и она отвела взгляд, чтобы промокнуть их бумажным платочком. Чувство вины, которое близнецы испытывали до встречи с мамой, не шло ни в какое сравнение с тем, что они ощутили сейчас. Им так сдавило грудь, что казалось, они вот-вот взорвутся.
— Мам, мы не нарочно тебе не звонили, — сказала Алекс. — Мы объясним, если ты позволишь. В сказочном мире случилось кое-что ужасное, и нам нужна твоя помощь…
— Да плевать мне, что там случилось! Там постоянно что-то случается! Но семья должна быть для вас на первом месте! Мы с папой так вас воспитывали, и я думала, что вы это понимаете!
— Да, ты права, — сказал Коннер. — Но жизни стольких людей в опасности, и…
— А о своей жизни вы подумали? — перебила его Шарлотта. — Вы с тринадцати лет постоянно спасаете других, а о себе вообще не думаете. Вы хоть знаете, какой сегодня день?
Алекс и Коннер переглянулись, но оба не знали, о чём говорит мама. Мысленно они быстренько пробежались по списку всевозможных праздников и особых событий, но так ничего и не вспомнили.
— Сегодня годовщина вашей с Бобом свадьбы? — попробовал угадать Коннер.
Шарлотта выглядела как никогда расстроенной.
— Нет, сегодня вам исполнилось пятнадцать, — сказала она.
Близнецы были потрясены. Как они могли забыть о собственном дне рождения? Наконец всё сказанное мамой обрело для них смысл. Они были так заняты спасением других, что напрочь забыли о себе.
Шарлотта бросила взгляд на часы и схватила свою сумочку и ключи от машины с гвоздика у двери.
— Мне пора на работу. Вы оба под домашним арестом.
Коннер посмотрел на Алекс и спросил:
— Погоди, мама ещё может нас наказывать?
— Ещё как могу! Идите наверх в свои комнаты и сидите там, пока я не вернусь домой.
— А у меня вообще есть тут своя комната? — уточнила Алекс.
Шарлотту задел её вопрос.
— Конечно есть. Когда я вернусь, мы устроим милый семейный ужин и отпразднуем ваш день рождения.
— Мам, спасибо, но у нас время поджимает, — возразила Алекс.
— Александра Бейли, это меньшее, что вы можете для меня сделать, — отрезала Шарлотта. — А после того как мы спокойно поужинаем по-семейному и обсудим обычные семейные дела, мы поговорим о том, с чем вам нужно помочь, но только после! Коннер, покажи, пожалуйста, сестре её комнату.
Шарлотта уехала на работу, Алекс и Коннер подавленно молчали. Они испытывали целый вихрь эмоций: чувство вины, стыд, разочарование, тревогу — и не знали, на чём сосредоточиться.
Боб попытался разрядить обстановку, но даже он был смущён и растерян.
— Что ж… — проговорил он. — С днём рождения?..
Глава 3
Свергнутый император
Пленники очень обрадовались, что их правители спаслись от казни, и даже воспряли духом. Однако чтобы не разгневать императора снова, они вели себя тихо.
Тем временем в полуразрушенном дворце, в огромном тронном зале, где раньше Белоснежка и король Чендлер правили Северным королевством, Человек в маске вне себя от ярости расхаживал туда-сюда перед своим новым троном. Трон этот был сколочен из обломков всех тронов других королевств, захваченных Литературной армией.
— Я не понимаю, почему ваши солдаты-остолопы не знали, что в помосте есть потайной ход! — Вопил Человек в маске. — Почему вы не проверили?!
Перед императором стояли Злая ведьма Запада, Червонная королева и капитан Крюк. У нового правителя вошло в привычку во всём обвинять своих приспешников, если что-то шло не по его плану.