— Наши солдаты? — переспросила Злая ведьма. — Это ты с самого начала командовал нашими войсками! Так что если ты хотел, чтобы они проверили помост перед казнью, следовало им приказать!
Злодеи были сыты по горло недовольством Человека в маске, ведь это благодаря им он вообще стал императором. Однако, вместо того чтобы выполнить свои обещания, Человек в маске то и дело распекал их, будто своих слуг. Очевидно, власть ударила ему в голову, но терпеть это они были не намерены.
— Я уже довольно наслушалась о том, что мы тебя подвели! — рявкнула Червонная королева. — Теперь пора тебе дать нам обещанное!
— Ты обещал мне Питера Пэна! — выкрикнул капитан Крюк.
— А мне — серебряные туфельки! — взревела Злая ведьма Запада.
— А мне — ГОЛОВЫ! — завопила Червонная королева.
Человеку в маске совсем не было дела до требований литературных злодеев. Их недовольство не шло ни в какое сравнение с клокочущей в нём яростью.
— Вы получите обещанное, как только королей с королевами снова поймают и казнят, — сказал Человек в маске. — Вы согласились сделать меня императором, но пока мои враги не уничтожены, я не стану императором по-настоящему!
Тут в тронном зале раздался топот. Это мистер Сми со всех ног бежал к Человеку в маске и его подельникам. Пират обливался потом, задыхался и дрожал, будто убегал от чего-то страшного.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, — пропыхтел Сми.
— Надеюсь, это важно, — с угрозой сказал Человек в маске.
— Речь о существе в подземелье, сэр, — объяснил Сми.
Создание, обратившее в камень Совет фей, держали в темнице, в очень маленькой камере, которую раньше занимала Злая королева. Чудовище это обладало небывалой силой, поэтому Человек в маске велел всем пиратам капитана Крюка стоять на страже день и ночь и стеречь его.
— И что с ним? — спросил Человек в маске.
Мистер Сми так сильно дрожал, что у него тряслись коленки. Он знал: император придёт в ярость от дурных вестей в любом случае.
— Оно сбежало! — выпалил мистер Сми. — Каким-то образом ему удалось сорвать повязку с глаз! А потом пираты пошли его кормить, и оно посмотрело им в глаза, и они превратились в камень!
Человек в маске так долго сдерживал гнев, что теперь он прорвался наружу. Император испустил громкий вопль и, схватив мистера Сми за шею, начал душить беднягу пирата. День долгожданного триумфа обернулся сущей катастрофой, и, к несчастью для самопровозглашённого императора, его ждали новые неудачи.
Снаружи послышался рёв рога, возвещающего о возвращении Литературной армии из погони за сбежавшими правителями. Человек в маске отпустил Сми и рванул на балкон. Злая ведьма, Червонная королева и капитан Крюк побежали следом.
С балкона Человек в маске увидел, как из леса медленно выходят Мигуны и карточные солдаты. Все они были в синяках и ранах, многие не могли идти сами. Лошадей у них почти не осталось. Летучие обезьяны спустились с неба, но выглядели они так же, как солдаты, если не хуже. Некоторые были в таком смятении, что, вместо того чтобы приземлиться на балкон, врезались в стены дворца.
Но хуже всего было то, что королей с королевами они с собой не привели. Человек в маске схватил попавшуюся под руку обезьяну за жилетку и яростно затряс.
— Где правители?! — взревел он.
— Они сбежали! — взвизгнула обезьянка.
— Как? Как они сбежали? Вас же было в десять раз больше! — вопил Человек в маске.
— Они тщательно продумали план побега, мы этого не ожидали! В лесу их ждала подмога! Они и на лошадях скакали, и с деревьев спрыгивали, у них даже летающий мальчик был!
У Человека в маске едва сердце не вырвалось из груди. Не будь на нём маски, все увидели бы, как резко он побледнел. Он надеялся, что ослышался, что слух жестоко обманывает его.
— Ты сказал «у них даже летающий мальчик был»? — повторил Человек в маске.
Крылатая обезьянка кивнула.
— Да, господин. А одежда у него была из листьев! Он вылетел из-за деревьев и закидал нас взрывающимися хлопушками!
— Питер Пэн! — прорычал капитан Крюк. — Ты же сказал, что он будет в книге, пока мы не заберём его оттуда!
Человек в маске отшвырнул обезьяну на пол и схватился за сердце, думая, что его вот-вот хватит удар.
Стоило подумать, что хуже уже не будет, как дело приобретало совсем скверный оборот.
— Нет, это невозможно! — воскликнул Человек в маске. — Если Питеру удалось сбежать, значит, и племянникам тоже!
Человек в маске повернулся к литературным злодеям. Ярость вмиг сменил страх. Червонная королева и капитан Крюк были вне себя от злости.