— Какая жуть! — воскликнул Боб. — В детстве мне эти злодеи в кошмарах снились!
— В жизни они гораздо хуже, — заметил Коннер. — Представь, какими страшными они тебе казались, усиль ощущения вдвое, намажь маслом и оставь на улице на неделю — вот какие они жуткие на самом деле!
— Почему Совет фей бездействует? Почему всегда всё расхлёбывать должны вы? — спросила Шарлотта.
— Совет фей обратили в камень, а солдаты королевств не могут дать отпор Литературной армии, их слишком мало, — объяснила Алекс. — А если мы не придумаем, как их остановить, вообще никого в живых не останется.
Шарлотте было не по душе, что на плечи её детей лёг такой тяжёлый груз ответственности.
— Просто чтобы вы знали, меня не устраивает, что вы вдвоём сражаетесь против всех этих злодеев, — сказала она. — Как вы собираетесь их остановить?
Алекс пихнула Коннера локтем.
— Расскажи им, что ты там придумал.
Коннеру не понравилось, как сестра это сказала.
— Мы хотим создать собственную армию. С помощью того же зелья-портала мы отправимся в мои рассказы и найдём там моих персонажей.
Шарлотта и Боб не верили своим ушам.
— Господи боже, неужели это единственный способ? — воскликнула мама.
— Уж поверь, я и сам хотел бы просто отправить запрос в Пентагон, — сказал Коннер. — Но иногда приходится отвечать ударом на удар.
— И всё равно не понимаю, чем я могу вам помочь, — покачала головой Шарлотта.
Наконец пришло время посвятить маму в их план. Просьба была такой странной, что близнецы боялись даже заикнуться о ней. Если мама откажется, помочь им будет некому.
— Нам нужно, чтобы ты присмотрела за персонажами Коннера, когда мы заберём их из его произведений, — сказала Алекс.
Шарлотта и Боб застыли, как будто кто-то нажал «стоп» на пульте управления. Не дыша и не моргая они таращились на близнецов с разинутыми ртами. Да, они плохо восприняли просьбу.
Коннер помахал рукой перед лицами мамы и Боба.
— Эй, вы тут?
— Извини, — проговорил Боб. — Просто… большинство родителей пятнадцатилетних подростков ожидают, что у них попросят денег на кино или водительские права.
Коннер радостно вскинулся.
— О, Алекс, а ведь мы уже можем получить водительские права! — выпалил он на одном дыхании.
— Мы договорились решать проблемы по мере их поступления, помнишь? — осадила брата Алекс. — Ну что, мам, Боб, вы нам поможете?
Мама и отчим переглянулись и пожали плечами.
— Если это поможет спасти сказочный мир, я не против, — ответил Боб.
— А каких именно персонажей вы притащите в наш дом? — поинтересовалась Шарлотта. — А то мы недавно ковры почистили.
— Ой, да ничего такого: пиратов, киборгов, супергероев, мумий — обычные вымышленные персонажи, — перечислил Коннер. — Ну как, вы согласны?
Близнецы затаили дыхание. Шарлотта колебалась, но, возможно, они скорее заподозрили бы неладное, если бы она легко согласилась сразу.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Это будет та ещё авантюра.
Близнецы испытали такое облегчение, что разом обмякли.
— Круто! — воскликнул Коннер.
— Просто потрясающе! — подхватила Алекс.
Боб и Шарлотта вернулись к изучению блюд, но после такого разговора картошку фри и гамбургеры есть не хотелось. Они отодвинули от себя меню.
— Знаете, у меня что-то аппетит пропал, — сказала Шарлотта. — Давайте, что ли, домой вернёмся, и попозже я что-нибудь приготовлю.
— Я за, — кивнул Боб.
Близнецы спорить не стали, и семья, выйдя из кафе, отправилась домой. Конечно, никто из них даже не догадывался, что их разговор подслушали за соседним столиком.
Книгообниматели так вытянули шеи, провожая взглядами уходящих близнецов Бейли, что Синди и Минди шлёпнулись на пол. За всю жизнь им не доводилось подслушать что-то столь важное, как сегодня.
— Девочки, вы ведь тоже это слышали? — спросила Синди.
— Не уверена, — проговорила Линди. — У меня сердце так бешено колотилось под конец, что я с трудом разбирала слова!
— Мы с самого начала были правы! — воскликнула Минди. — Ни в какой Вермонт они не уезжали — они жили в другом мире! Кому-нибудь из нас приходила эта мысль?
Венди подняла руку, как бы напоминая подругам, что подозревала об этом с самого начала.
— Забейте на Шерлока Холмса, — сказала Синди. — Нам нужно своё дело расследовать.