Человек в маске раскатисто хохотал, глядя на отчаяние пленных. Солдаты из армии Мигунов вывели правителей из тележки и подтолкнули их к помосту, а сами встали вокруг него на страже. Ожидая начала экзекуции, палач натачивал лезвие топора.
— Сначала казнить мужчин, затем женщин, а напоследок детей, — приказал Человек в маске. — Ваше величество, будьте любезны, окажите честь…
Червонная королева подошла к краю балкона. Вытаращив глаза и растянув губы в злорадной ухмылке, она посмотрела на несчастных правителей, приговорённых к смерти, как на изысканную закуску.
— ГОЛОВЫ с ПЛЕ-Е-Е-ЕЧ! — взревела она.
Пленные в озере протестующе закричали. Женщины в отчаянии умоляли остановить казнь, мужчины проклинали Человека в маске за немыслимую жестокость. До смерти напуганные члены королевских семей столпились в углу помоста, дрожа от страха.
Палач выбрал короля Ченса своей первой жертвой и, схватив его за руку, потащил к колоде. Золушка и принцесса Надежда замычали через кляпы, поняв, что короля Ченса нет рядом.
Палач заставил Ченса опуститься на колени перед колодой и положить на неё голову. Затем он занёс над его шеей топор и принялся им размахивать, примериваясь к удару. С каждым взмахом пленные в озере вскрикивали в страхе, что жизнь короля вот-вот оборвётся. Наконец палач поднял топор выше, чем прежде. Крики и мольбы о пощаде зазвучали громче. Правители поняли, что через несколько мгновений король Ченс будет обезглавлен.
Палач резко опустил занесённый топор, но потом вдруг развернулся, рубанув по полу помоста, а не по шее Ченса. Доски сломались, и палач, а вместе с ним и все члены королевских семей исчезли из виду, провалившись внутрь под помост. Это было так неожиданно, что крики перепуганных пленных замолкли: очевидно, такого поворота событий не предполагалось.
— В чём дело?! — завопил Человек в маске с балкона. — Достаньте их!
Но едва солдаты-Мигуны приблизились к помосту, оттуда выскочили три крупные лошади! Овсянка, Упряжка и Овёс всё это время находились внутри платформы и ждали наготове, запряжённые в карету, в которую и забрались палач и члены королевских семей. Помост оказался огромной потайной дверью!
— Не-е-е-ет! — Человек в маске перегнулся через перила балкона, чтобы лучше видеть, что творится внизу.
К своему ужасу, он увидел Златовласку и Джека верхом на Овсянке и Упряжке! Эта парочка во весь опор скакала в сторону леса за дворцом, увозя прочь карету с членами королевских семей и сбивая с ног десятки Мигунов по пути.
Прямо на глазах у Человека в маске казнь превратилась в побег!
Златовласка оглянулась на карету.
— Всё в порядке? — спросила она у спасённых правителей.
Те что-то промычали в ответ сквозь кляпы. Глаза у них по-прежнему были завязаны, и они не понимали, что происходит. Палач тем временем сбросил плащ — всё это время под ним скрывался Железный Дровосек!
— Не бойтесь, ваши величества! Мы вас спасли! — сказал он.
Дровосек перерезал лезвием топора верёвки, которыми были связаны монархи.
— Мы ещё не оторвались! — выкрикнул Джек. — Все сидите смирно! Потрясёт знатно!
Тем временем эльфы, тролли, гоблины и люди ликовали — их правители спасены! Человек в маске пришёл в такую ярость, что едва не изрыгал пламя. Кожа, видневшаяся сквозь прорези маски, побагровела, слившись по цвету с рубинами.
— В погоню! Все в погоню! — приказал он Литературной армии. — Не дайте им уйти!
Толпа Мигунов и карточные солдаты верхом на лошадях гнались за беглецами по лесу. Стая летучих обезьян летела следом по затянутому дымом небу. Сняв повязки с глаз, правители огляделись и поняли, что сбежать им вряд ли удастся: Литературные солдаты преследовали их по пятам. Однако друзья Джека и Златовласки кое-что придумали.
Мигуны и карточные солдаты почти догнали карету. Тут Златовласка кивнула Джеку, а тот свистнул. В ту же секунду на его зов из леса появились сэр Грант и сэр Лэмптон с целым конным отрядом! Солдаты окружили карету с монархами и отразили атаку нагнавшей их Литературной армии.
— Сэр Лэмптон, это вы? — спросила Золушка.
— Здравствуйте, ваше величество, — ответил Лэмптон. — Лучше бы встреча была при других обстоятельствах, но я очень рад, что вы живы!
Солдаты сэра Гранта и сэра Лэмптона были не одни: вместе с ними на лошадях сидели Пропащие мальчишки из Нетландии. Когда они подъехали ближе, Задавака, Шалун, Кудряш и Близнецы спрыгнули на землю и забрались в карету с правителями. Пропащие мальчишки вытащили из карманов рогатки и принялись обстреливать Мигунов и карточных солдат камнями, целясь им в головы.