аксим, и у Клары закружилась голова, словно она уже падала с их крыши вниз, на прозаический серый асфальт. - Мир воображения - это довольно странное место. Вы никогда не задумывались, где находится то, что вы создаете в своих мыслях? Он явно ждал ответа, но Кларе, как назло, не лезло в голову ни одной умной мысли. - Эм... Здесь? - она обвела рукой все вокруг. - Абсолютно верно, - уверенно подтвердил Максим. - Здесь и сейчас. Представьте себе, скажем, гроздь мыльных пузырей. Множество отдельных шариков, и тонкие, очень тонкие стенки. Если тебя знают, переходить из одного шарика в другой не составляет труда. В вашем фанфике я был, а через него добрался и сюда. - Здорово, - согласилась Клара, все еще не уверенная, что ей это не мерещится. Ветлицкий поднял голову к серому небу. - Прошу прощения, не могу дольше злоупотреблять вашим вниманием. Мне пора возвращаться в свой мир. А это вам, - он протянул девушке белую розу. Темно-зеленый стебель, белые перчатки на сжимающих его пальцах, непроглядный мрак рукава. Кларе на миг показалось, что дотронься она до этой руки, то почувствует тепло живого тела. Максим был настоящим, куда более настоящим, чем все вокруг. - До встречи! Взметнувшийся вверх черный дождь, разлетевшиеся от него тучи - и черная птица растаяла в вышине. А тетя Саша никогда не писала, что Ветлицкий умел превращаться в ворона. - Когда вернетесь - подойдите к двери... Клара растерянно огляделась. Она стояла в прихожей, положив ладонь на дверную ручку. Звонок прорезал тишину квартиры, и девушка вздрогнула. Она точно была уверена, что вернулась в реальность, но то, что происходило здесь, казалось продолжением того разговора на крыше. И как, черт побери, ее угораздило переместиться от компьютера сюда?! Снова раздался звонок, и Клара, обругав себя истеричкой и тряпкой, открыла дверь. - Салон «Максим», доставка цветов. Курьер в кепочке с логотипом протянул девушке уже знакомую белую розу. Она была такой же - все лепестки, все капли от того, шедшего в воображаемом мире дождя. Клара уставилась на курьера, ожидая, пока он тоже превратиться во что-нибудь и улетит в открытое окно. - Ну что же вы, берите! - курьер и не думал исчезать. - А кто просил ее передать? Лицо парня, наверно, студента осенила тень задумчивости, однако он быстро встряхнулся: - Девушка, ну вы и вопросы задаете! Клиентов много, что я, всех запоминаю?! Забирайте розочку, и я пошел. Александра Верещагина сосредоточенно шерстила интернет. В этом было что-то мазохистское - сначала по никам и профилям на форуме найти города, откуда родом будущие жертвы ее демона, потом смотреть сводку криминальных происшествий по ним и пытаться угадать. Первая была из Владимира. Новостной сайт бесстрастно сообщал о трех ДТП, одно со смертельным исходом, кражах, ограблениях, угонах... и самоубийстве. Гражданка Сермагина Надежда Викторовна минувшей ночью спрыгнула из окна собственной квартиры. Записки нет, но эксперты считают... Писательница закрыла сайт и усмехнулась, пытаясь удержать рвущийся с губ истерический смех. Ничего криминального, конечно! Просто милиционеры с их развитой, как мозг динозавра, фантазией и представить себе не могут такой способ убийства. Ничего, к этому можно привыкнуть. Завтра будет легче, а послезавтра Александра забудет и имя этой девушки. Можно привыкнуть, можно. И помощь Максима того стоит. Демон - или чем он там был? - появился через два дня после того, как от Ветлицкой ушел муж. «С тобой невозможно жить, - говорил Коля, собирая вещи, - ты все время блуждаешь где-то в своих мирах, можешь говорить только о своих сюжетных ходах и своих персонажах. Да если бы я просто ушел, ты бы и не заметила!» Она пыталась объяснять. Неправда ведь, он был ей нужен. И она честно пыталась быть хорошей женой - вот недавно готовила вареники и еще что-то. Борщ, кажется. «Две недели назад! И это были щи!» Ей все равно не верилось. Неужели можно бросить человека просто из-за того, что с ним неудобно жить? Ведь когда-то же и Коле нравилось, что жена легко может придумать историю хоть про чайник, хоть про цветок на клумбе, а борщ - или что там? - вовсе не был главным. Так почему? «А если бы это был сюжет?» - на миг подумала писательница, и все вдруг стало кристально ясно. Словно в темной комнате включили свет. Словно стены рухнули, и вокруг оказалась прозрачная до самого горизонта степь. Поздние возвращения. Командировки. Новый одеколон. И молчание в ответ на вопрос, не пора ли подумать о ребенке. Другая. Наверно, моложе, наверняка - преуспевающая молодая стервочка на модной тачке или домашняя курица, готовая ваять мясо по-французски хоть три раза в сутки. Мир рухнул, муж ушел, и все истории вместе с ним. Многотомная эпопея - а тогда Ветлицкая писала всего-то третью книгу - грозила развалиться под грузом личных проблем автора, а попытки хоть что-то написать заканчивались очередной истерикой. Буквы отказывались складываться в слова, слова - в предложения. Воображение по-прежнему подбрасывало идеи, но записать их не получалось. Наверно, надо было просто подождать. Впрочем, сейчас легко было говорить о том, что надо было сделать тогда. Максим появился неимоверно кстати. Улыбался, целовал руки, говорил комплименты и дарил цветы. Было смешно получать их из рук курьеров, которые вдруг забыли, куда шли. Виртуальный роман, свидания со своим воображением, долгие разговоры - с ним, с собой? Какая разница? Главное, он ее слушал, и он ее понимал - в отличие от всех остальных. Теперь Александра знала, что это существо ждало одного - ее жалобы, просьбы о помощи, и он дождался. «Могу помочь, - просто сказал он тогда. - Вам нужно будет только придумывать, текст будет появляться сам». И добавил небрежно: «Это возможно, просто надо уметь». Разговор о жертвах зашел только через несколько месяцев. В углу экрана мигнуло окошечко скайпа. Племянница. Романтичное создание девятнадцати лет с вечными бредовыми идеями. Впрочем, какой еще быть в таком возрасте? «Теть Саш, привет. Я знаю, что ты не любишь, когда по твоим книгам фанфы пишут. Но я все равно написала, и на конкурсе второе место заняла. Может, посмотришь?» И ссылка на знакомый ресурс. Александра все равно прошла по ней, хотя уже каким-то шестым чувством и знала, какой текст и какого пользователя увидит. А ведь еще недавно она пыталась угадать, как будут звать вторую жертву. Теперь имя было известно - Клара, единственная дочка младшей сестры. Можно сказать, свет в окошке для всех родственников. Нельзя же позволить, чтобы ее убили! «Ну, как тебе? Будешь ругаться?» - всплыл в правом углу текст. Писательница продолжала напряженно думать. Что может Максим в реальном мире? Многое. На него нельзя заявить в полицию, нельзя никому рассказать... Как его остановить? «А может, он согласится на другую жертву? В конце концов, какая ему разница? - попыталась убедить себя Александра. - Предложу двух других, ну, трех...» Однако в глубине души жила стойкая уверенность - демон откажется. У него свои игры. Женщина опустила пальцы на клавиатуру, прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на сюжете. Это был единственный способ встретиться с Ветлицким. Золото кленовых листьев после темноты перехода почти жгло глаза. Воздух пах свежестью и осенью, а тишина звала опуститься на порыжевшую, но все еще мягкую траву и остаться здесь навсегда. - Максим? - вполголоса позвала Александра. С ветки отозвался издевательским карканьем черный ворон, взлетел, ловя ветер черными крыльями. - Вы звали? - Ветлицкий как всегда вежливо поклонился. - Какую сцену пишем сегодня? - Не трогай Клару, - без предисловий потребовала писательница. - Второе место на конкурсе... Это моя племянница. Оставь. Максим изогнул губы в неприятной усмешке, молча мотнул головой. - Вы отдали ее мне. Я заберу ее жизнь, ваши книги - ее талант. У девочки очень хорошая фантазия, Александра. Вот опыта ей не хватало. У женщины перехватило дыхание: - Она уже?.. - Пока нет. Я ждал, пока вы придете просить, - откровенно признался Ветлицкий. - Так хотелось послушать. - Тварь... - писательница бессильно опустила руки. Она угадала правильно, но собственная догадливость ничуть не радовала. - Да, - так же легко подтвердил Максим. - Я так понимаю, работать мы сегодня не будем? «Мы»! Ветлицкий действительно мастерски обращался со словами. Его короткие, безупречно вежливые фразы били почти как плеть. И его же емкий, ироничный стиль проскальзывал порой на напечатанных страницах книг Верещагиной, хотя сравнивать, кроме нее было некому. Он уже забрал себе придуманный ею мир, а теперь собирался забрать и племянницу. - Чтоб ты сдох... - Это будет нарушением договора, - качнул головой Максим и неожиданно улыбнулся: - Лучше даже не пытайтесь, Александра. Пусть все идет, как шло, потому что без меня вы уже не сможете. Правильно? Последняя фраза эхом отдавалась в ушах. Верещагина молча смотрела в монитор перед собой. Правильно, ну, конечно, правильно. Одна она больше ничего не напишет. Значит, придется искать другую работу. Значит, больше никаких встреч с читателями и литературных премий, никаких интервью и авансов от издательства. Писательница Александра Верещагина без своего демона станет никем. «Пусть все идет, как шло». Предложение было заманчивым. Только подождать, пока все случится само собой. И главное, ее, Александру, никто не заподозрит. Это будет самоубийство, или несчастный случай, или ограбление на улице. Что-нибудь из того, на что способен Ветлицкий в реал