кая писала всего-то третью книгу - грозила развалиться под грузом личных проблем автора, а попытки хоть что-то написать заканчивались очередной истерикой. Буквы отказывались складываться в слова, слова - в предложения. Воображение по-прежнему подбрасывало идеи, но записать их не получалось. Наверно, надо было просто подождать. Впрочем, сейчас легко было говорить о том, что надо было сделать тогда. Максим появился неимоверно кстати. Улыбался, целовал руки, говорил комплименты и дарил цветы. Было смешно получать их из рук курьеров, которые вдруг забыли, куда шли. Виртуальный роман, свидания со своим воображением, долгие разговоры - с ним, с собой? Какая разница? Главное, он ее слушал, и он ее понимал - в отличие от всех остальных. Теперь Александра знала, что это существо ждало одного - ее жалобы, просьбы о помощи, и он дождался. «Могу помочь, - просто сказал он тогда. - Вам нужно будет только придумывать, текст будет появляться сам». И добавил небрежно: «Это возможно, просто надо уметь». Разговор о жертвах зашел только через несколько месяцев. В углу экрана мигнуло окошечко скайпа. Племянница. Романтичное создание девятнадцати лет с вечными бредовыми идеями. Впрочем, какой еще быть в таком возрасте? «Теть Саш, привет. Я знаю, что ты не любишь, когда по твоим книгам фанфы пишут. Но я все равно написала, и на конкурсе второе место заняла. Может, посмотришь?» И ссылка на знакомый ресурс. Александра все равно прошла по ней, хотя уже каким-то шестым чувством и знала, какой текст и какого пользователя увидит. А ведь еще недавно она пыталась угадать, как будут звать вторую жертву. Теперь имя было известно - Клара, единственная дочка младшей сестры. Можно сказать, свет в окошке для всех родственников. Нельзя же позволить, чтобы ее убили! «Ну, как тебе? Будешь ругаться?» - всплыл в правом углу текст. Писательница продолжала напряженно думать. Что может Максим в реальном мире? Многое. На него нельзя заявить в полицию, нельзя никому рассказать... Как его остановить? «А может, он согласится на другую жертву? В конце концов, какая ему разница? - попыталась убедить себя Александра. - Предложу двух других, ну, трех...» Однако в глубине души жила стойкая уверенность - демон откажется. У него свои игры. Женщина опустила пальцы на клавиатуру, прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на сюжете. Это был единственный способ встретиться с Ветлицким. Золото кленовых листьев после темноты перехода почти жгло глаза. Воздух пах свежестью и осенью, а тишина звала опуститься на порыжевшую, но все еще мягкую траву и остаться здесь навсегда. - Максим? - вполголоса позвала Александра. С ветки отозвался издевательским карканьем черный ворон, взлетел, ловя ветер черными крыльями. - Вы звали? - Ветлицкий как всегда вежливо поклонился. - Какую сцену пишем сегодня? - Не трогай Клару, - без предисловий потребовала писательница. - Второе место на конкурсе... Это моя племянница. Оставь. Максим изогнул губы в неприятной усмешке, молча мотнул головой. - Вы отдали ее мне. Я заберу ее жизнь, ваши книги - ее талант. У девочки очень хорошая фантазия, Александра. Вот опыта ей не хватало. У женщины перехватило дыхание: - Она уже?.. - Пока нет. Я ждал, пока вы придете просить, - откровенно признался Ветлицкий. - Так хотелось послушать. - Тварь... - писательница бессильно опустила руки. Она угадала правильно, но собственная догадливость ничуть не радовала. - Да, - так же легко подтвердил Максим. - Я так понимаю, работать мы сегодня не будем? «Мы»! Ветлицкий действительно мастерски обращался со словами. Его короткие, безупречно вежливые фразы били почти как плеть. И его же емкий, ироничный стиль проскальзывал порой на напечатанных страницах книг Верещагиной, хотя сравнивать, кроме нее было некому. Он уже забрал себе придуманный ею мир, а теперь собирался забрать и племянницу. - Чтоб ты сдох... - Это будет нарушением договора, - качнул головой Максим и неожиданно улыбнулся: - Лучше даже не пытайтесь, Александра. Пусть все идет, как шло, потому что без меня вы уже не сможете. Правильно? Последняя фраза эхом отдавалась в ушах. Верещагина молча смотрела в монитор перед собой. Правильно, ну, конечно, правильно. Одна она больше ничего не напишет. Значит, придется искать другую работу. Значит, больше никаких встреч с читателями и литературных премий, никаких интервью и авансов от издательства. Писательница Александра Верещагина без своего демона станет никем. «Пусть все идет, как шло». Предложение было заманчивым. Только подождать, пока все случится само собой. И главное, ее, Александру, никто не заподозрит. Это будет самоубийство, или несчастный случай, или ограбление на улице. Что-нибудь из того, на что способен Ветлицкий в реальном мире. Но Александру с этим не свяжут точно. Просто не нужно ничего делать. Да и что тут сделаешь? Не в полицию же заявлять на демона, который, пользуясь некоторыми особенностями русского языка, поедает жизни поклонников известной писательницы?! У Максима вообще было редкое чутье на такие нюансы языка. «Они ваши поклонники, - объяснял когда-то Ветлицкий. - Вы говорите про них: «Они мои», они скажут про себя: «Мы ее». Вслушайтесь, как это звучит. Это принадлежность, Александра. Они отдали себя вам. А то, что вам принадлежит, вы можете передать и дальше. Мне. Достаточно просто сказать: «Отдаю». Чужие смерти Александра терпеть научилась. Что ей до абстрактных людей, к тому посягнувших на ее мир? Будто там Максима мало, портит все, до чего может дотянуться... Но Клара - это совсем другое дело! С ней приходилось сидеть, когда она была маленькой, водить ее в больницу и забирать из школы, когда Наташка, младшая сестра, и ее муж были заняты. С Кларой они ходили есть мороженое и кормить уток на набережной, и что, теперь перечеркнуть все это одним: «Отдаю»? «Это будет нарушением договора», - сказал сегодня Максим. Александра сжала зубы и шевельнула мышкой, разбудив компьютер. Создать - Новый документ Word. Белизна чистого листа казалась издевательской. Уже пять лет Александра не видела листы пустыми. Была Аллея Кленов, потом - мир за ней, и готовый текст на выходе. «Ладно, придется вспоминать, - Верещагина побарабанила пальцами по клавиатуре. - Пускай это будет последняя книга...» Она внезапно разозлилась. Раньше же получалось справляться без Максима, получится и дальше. И вообще, демонов не существует. Тетушка не торопилась с ответом. Клара успела три раза сбегать на кухню за чаем, съесть на нервах полкоробки конфет, а тетя все молчала. - Ну и ладно, - вслух объявила девушка, открывая свой детектив. Героиню стоило уже сковырнуть с крыши, и, чего уж таить, была надежда, что таинственный Ветлицкий снова заглянет в гости. Серое небо все так же нависало над крышей. Лариса, успевшая за время отлучки автора где-то раздобыть дождевик и пачку чипсов, бодро хрустела химической картошкой. - То есть, в квартиру ты не полезешь? Ну и ладно, - сощурилась Клара. - Сейчас все поудаляю, и дело с концом! Героиня не испугалась. Ей вообще было фиолетово все, кроме чипсов. - Не стоит спешить, - по крыше запрыгал черный ворон, но голос раздался из-за спины девушки. Она с удовольствием обернулась, уже зная, кого увидит. - Максим! - Снова я, - с улыбкой подтвердил колдун. Он стоял на парапете, без шляпы, в расстегнутом сюртуке, и выглядел куда более понятным, чем в первое свое появление. - Тебе понравился цветок? - Да, - Клара нерешительно подошла ближе. - Но это значит... что ты можешь дотягиваться и до реальности?! - Курьеры тоже читают книги Верещагиной, - Максим пожал плечами. Ветер трепал полы его сюртука, заставляя их взлетать так, словно они пытались превратиться в черные крылья. - Хочешь, покажу еще один фокус? - Конечно! - Иди сюда, - затянутая в белую перчатку ладонь протянулась навстречу Кларе. Девушка сделала шаг, другой, встала рядом с Ветлицким. Он взял ее за руку и показал вниз. - Нужно прыгнуть. Не испугаешься? - Здесь? - Клара насмешливо улыбнулась. В мире ее собственного воображения она могла хоть по краю вулкана безнаказанно ходить. - Ни капельки! Перед глазами почему-то вдруг мелькнула улица, какой она виделась из ее окна, щеки коснулся прохладный сквозняк. Но это ощущение тут же исчезло. Подхваченные порывом ветра, мимо золотыми бабочками пролетели яркие кленовые листья. - Черт! - Что случилось?! - девушка обернулась к Ветлицкому и вскрикнула. Жилет парня был насквозь пропитан кровью. - В романе твоей тетушки меня только что убили, - Максим оттащил Клару подальше от края и отпустил ее ладонь, почти раздраженно отряхнув руки. Перед глазами девушки качнулась, закрываясь, и пропала створка окна. - И через какое-то время я исчезну. Клара промолчала, не зная, что сказать. Прежде ей не приходилось задумываться, куда же деваются персонажи, когда отведенная им в тексте роль заканчивается. С теми, кто дожил до конца, все ясно - жили долго и счастливо, и все. А те, кому не повезло, выходит, исчезают? - Насовсем? - зачем-то уточнила девушка. - Вроде того, - Максим задумчиво посмотрел на нее. - Правда, есть варианты. Может быть, хочешь спасти мне жизнь? Клара растерянно кивнула. Да кто бы смог отказаться от такого предложения? Разве что совсем уж негодяй! - Впиши меня в свой текст, - начал излагать свой план Ветлицкий. - Не под этим именем, конечно, и не главным героем. Кто-нибудь из второстепенных персонажей, изредка появляющийся в тексте и живущий без трагедий и потрясений, мне вполне подойдет. Не очень сложно? -