– Карл, нам надо поговорить, – сказал я, – но нам лучше пока отложить этот разговор, пусть даже мне очень не хочется этого делать.
– Ладно.
– Сэм, дай-ка мне дорожный диапазон, канал девятнадцать, на низком уровне.
Сэм выполнил просьбу, и я сказал:
– Юрий? Это Джейк.
– Хелло!
– Наверное, ты давно уже гадаешь, в чем тут дело.
– Мне показалось, что у тебя есть причины быть осторожным.
– Правильно догадался. Извини, что мы тебя не предупредили, но мне показалось, что лучше поддерживать тишину в эфире, по крайней мере, на волнах дорожного диапазона. Юрий, у тебя есть многоканальный декодер, который бы работал в защищенном режиме?
– Конечно, есть.
– Хорошо. Сэм так наладит тебя, что ты сможешь принимать на нашем канале, защищенном от прослушивания.
Когда мы все это смогли выполнить, то включили моторы и поехали дальше но льду к Космостраде, следуя по собственным колеям в снежной каше. Дорога была совершенно плоской, ровной, и ехать было легко. Но когда дорога показалась впереди, Сэм вдруг завопил:
– У меня что-то на сканерах!
– У нас есть время развернуться обратно?
– Нет, эта дрянь мчится на скорости мах-запятая-три. Наверное, это «дорожный жук».
– Еще один?
Ну, конечно, так оно и оказалось. Мы смотрели, как серебряная жукоподобная машина скользит мимо нас, прорезая себе дорогу в густом тумане, похожем на суп.
– Ну и ну, – сказал удивленный Сэм, – он нам что-то передавал. У меня записано, могу проиграть. Погодите-ка… вот запись.
– ДОСТУП В СЛЕДУЮЩУЮ СЕКЦИЮ КОСМОСТРАДЫ ВОСПРЕЩАЕТСЯ. НЕМЕДЛЕННО РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ НАЗАД.
Голос разговаривал на интерсистемном. Уже давно существовала гипотеза, что «дорожные жуки» могут сканировать мысли и жизненный опыт тех, кто едет в машинах, которые им нужны. (Иначе, как они учат все те языки, на которых они к нам обращаются? Никто пока не придумал этому объяснения.)
– Ну что же, – сказал я. – Я не собираюсь спорить с «дорожным жуком». Взвод, нале-во!
Я повернулся налево, сумел вовремя выровнять машину и вывел тяжеловоз на его крейсерскую скорость. Мы посмотрели назад, чтобы убедиться, что все повторили наш маневр. Нас послушались.
Но вскоре на сканерах проявилось идущее нам навстречу движение машин. Пять точек, никто из них не торопился, но они оставались в четком строю. У них был смертельно деловой вил. Я знал, кто они такие.
– Отступать! – скомандовал Сэм.
– Разве Юрий не говорил, что заметил четыре земные машины? – спросил я, разворачивая тяжеловоз в широком дугообразном повороте.
– Сказал.
– Это может означать, что одна из этих машинок инопланетная.
– А я все гадаю, кто это может быть.
Сэм знал так же хорошо, как и я – ретикулянцы.
– Что нам делать? – спросил Сэм. – Мы не можем проскочить через портал. Снова съезжать с дороги?
– Да-а-а. Похоже на то, что приближаться к нам они не собираются. Если мы сможем потеряться с их сканера – как ты думаешь, птичка слежения у них есть?
– Я пока никого в небе не вижу.
– Отлично. Давай съедем с дороги и снова притворимся булыжником. Может быть, мы сможем их обмануть.
– Мы окажемся самой видной чертой местного пейзажа. Если, конечно, они будут нас искать.
– Не знаю, – сказал я. – Мне-то показалось, что какие-то большие скалы были как раз там, где мы припарковывались в тот раз. Может быть, дальше территория меняется.
Но этого не произошло, и наши преследователи держались на неизменном расстоянии от нас, пока мы приближались к цилиндрам портала. Мы мчались на максимальной скорости. Не было никакого способа оторваться от них, и наши возможности выбора стремительно уменьшались.
– Может, нам повернуться к ним лицом и принять бой? – спросил Шон. – Лайем и я вполне готовы, если вы не возражаете.