– Карл, старина, лапочка, дружище ты мой дорогой сказал я ему, – ты сделал то, чего еще не удавалось никому во вселенной, насколько я знаю. Ты только что послал на три буквы самого «дорожного жука».
– Ага, именно так: иди ты, задница, на …!
– Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, – добавил Шон.
– О'кей, – сказал я, – пока что я не стану развивать эту тему. Давайте-ка попробуем поскорее проскочить через ближайший портал. Карл, гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли… Ох, черт!
На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект. На самом деле это была не такая уж проблема – Карл выстрелил в него еще один шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот «дорожный жук» не отстал от нас – он словно снова оправился и вернул себе возможность действовать разумно. Карл снова выстрелил вправо, но на сей раз первым «жук» резко затормозил, видимо, ожидая, когда шар уйдет из поля действия «жука» и не сможет ему повредить. Мы так мучались целый километр, мчась изо всех сил и удерживая «жуков» на безопасном расстоянии. У них либо просто не было такого оружия, которое могло бы поражать на больших расстояниях, либо они почему-то его не применяли. На наших экранах появились еще точки, которые говорили о том, что «жуки» со всех сторон собираются к нам. Кажется, о нас прошел слух на этой планете. «Жуки» ехали вровень с нами, держась параллельно нашему курсу, но на приличном расстоянии. Время от времени один из них отваживался приблизиться, но потом тут же отдалялся.
– Что нам теперь делать? – спросил мрачно Карл.
– Найти портал, и как можно скорее, – ответил я. – У меня такое чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но там, по-моему, нет портала.
– Давай тогда поменяем курс.
– Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.
– Вправо на сорок пять градусов, принято.
Мы развернулись, и «жуки» поехали за нами.
– Ладно, – сказал я, – мы едем к порталу примерно под правильным углом. Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию. Нам нужны данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.
– Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.
– Если можешь… Эй!
Ослепительный белый шар огня вырвался из поверхности планеты перед нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в сторону от стремительно расширяющейся стены огня и вернув нас на наш первоначальный курс. Не было в этом шаре ничего вредоносного, и, насколько мы могли судить, никакие наши инструменты не пострадали.
– Это просто предупредительная пальба в воздух, как я полагаю, – заметил Сэм.
– Они нас куда-то гонят, – сказал я сердито, – вот крысы…
– Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, – предложил Карл.
– Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил, что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?
– Оружие-то есть, но мне самому надо подвергнуться нападению, чтобы оно сработало… и это, на мой взгляд, и делает это оружие скорее оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, конечно, довольно сильное атакующее средство, это я я так знаю. Но у меня их осталось только два.
– Прибереги их, – сказал я. У тебя еще не кончились зеленые шары?
– Нет, этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.
– Ты в этом уверен?
– Уверен.
– Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.
Прошло десять минут, никаких новых идей нам в голову не пришло, а что-то показалось впереди.
Сперва это просто была тонкая темная линия, которая постепенно превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности, углублявшееся на противоположной от нас стороне. Нас вели как раз к пандусу, который спускался в это углубление. Я мог догадаться, куда он ведет.
– Давай попробуем снова свернуть, – сказал Карл.
– Нет времени, – сказал Сэм.
И времени действительно не было. Поскольку снаружи не было никаких внешних ориентиров, ощущения скорости почти не было, но быстрый взгляд на инструменты убедил меня, что Сэм несется вперед на дикой скорости. Очень и очень скоро мы уже въезжали на пандус, ведущий в углубление. Сэм немного затормозил, когда мы начали спускаться. Теперь нам виден был и конец углубления, где в стене зияло полукруглое отверстие.
Туннель.
– Интересно, сколько стоит стоянка в таком гараже, – сказал Сэм. – У тебя есть разменная монета?
– А где тот тип, который выдает билетики? Что-то не видно, – ответил я.
– Надеюсь, мы сможем выбраться отсюда, – сказал обеспокоенно Карл.
– Должен же быть выход отсюда, – сказал я. – Собственно говоря, это не такая плохая идея. Зеленые шары могут оказаться гораздо эффективнее под землей. Нет никакого способа от них убежать.
– Ну, по-моему, у нас нет выбора. Нас же не спрашивают, хотим мы туда ехать или нет.
– Мы не можем рисковать тем, что они нас попросту размажут по дороге, а на это они вполне способны. Они, совершенно очевидно, страдают от любопытства – может, хотят поговорить.
Туннель был огромный, стены его светились тем же призрачным светом, который заливал и поверхность, туннель шел прямо примерно с километр, все еще постепенно спускаясь вниз, потом стал плавно поворачивать вправо.
– Карл!
– Слушаю!
– Выстрели шарик назад, в туннель.
– Есть!
Так он и поступил. Зеленоватый свет зажегся сзади, потом стал слабеть.
– Эта штука немного их затормозит, если они собрались за нами ехать, – сказал я. – Дай-ка им еще парочку для острастки.
– Есть!
Поворот стал бесконечной спускающейся спиралью. Радиус поворота был такой, что головокружение исключал, но примерно на двенадцатом витке я стал терять ориентацию. Я переключил тяжеловоз на ручное управление и слегка замедлил спуск. Мы продолжали катиться все вниз и вниз, примерно еще на десять уровней, пока туннель не выпрямился, потом проехали прямо еще несколько сот метров, и туннель влился в просторный огромный зал округлой формы. Ровно расположенные по стенам отверстия указывали на то, что из этого зала ведут еще туннели. Я резко повернул тяжеловоз к ближайшему туннелю, который мне понравился.