— Правильно, — ответил Сэм.
Я выразил свое неудовольствие весьма цветисто и долго.
— Попридержи язык, парень. Тут дамы.
— Мои извинения, Сьюзен, Дарла. — Я оглянулся. — Винни, — добавил я.
— О, тебе можно гордиться, — сказала Сьюзен. — Ты почти достиг художественного уровня и создал без малого шедевр.
— Спасибо.
Я почувствовал себя даже лучше, чем после ругательной тирады. Потом усилил поток плазмы и выехал на дорогу.
Несколько следующих планет были просто голыми парами, едва годными для обитания, но даже там прилепились человеческие поселения. Они прилипли к скалам, как лишайники. Различные солнца разнообразных цветов висели на низком небе. На третьем навозном катышке я решил, что нам надо держать военный совет.
— Сэм, посмотри, можешь ли ты вызвать Шона и Карла.
— Ладно.
Я надел шлем, пока Сэм вызвал их на специально отведенной частоте, которую мы установили заранее. Мне нравятся старые шлемы и наушники. Не знаю, почему, но древняя технология всегда в таком смысле мне нравилась. Кроме того, я постоянно теряю эти новомодные штучки, которые прилепляются на мочку уха, а потом теряются, особенно если они состоят из двух частей и вторая лепится на горло. Я несколько раз думал о том, не установить ли мне проводник через кость, введя его в барабанную перепонку, но я не переношу всякие биомеханические пакости.
— Фитцгор слушает. Ты меня хорошо слышишь, Джейк?
— Отлично. Карл?
— Тут.
— Ладно, мы собираемся поехать по левому ответвлению впереди. Хорошо?
Утвердительный ответ.
— Роджер.
— Роджер?! — повторил я, недоумевая.
— То есть, утвердительно. Подтверждаю прием, — поправился Карл.
— Хорошо. Следующая планета на дороге — Шлагвассер. Карл, ты можешь спросить Лори…
— Это я, Джейк. И я тебе сказала, что больше не хочу видеть этих людей…
— Лори, то, что ты будешь делать после того, как я тебя высажу, это твое дело. Было бы слишком опасно отправить тебя обратно в Морской Дом, и с чистой совестью я не мог оставить тебя на той планете извращенцев алкоголиков прошу прощения у присутствующих, которые к данной категории не относятся, — я говорю про Шона и Лайема…
— От имени всех извращенцев, алкоголиков или нет, спасибо.
— Извини, Лори, ты слишком молода, и…
— Плевать я на тебя хотела!
— …и я… Лори? Лорелея, деточка, послушай меня, я же знаю, что тебе не более пятнадцати лет…
— Мне восемнадцать!
— Самое большее — нежные шестнадцать. Я просто не могу взять на себя ответственность позволить тебе поехать с нами. Мы не окончательно знаем, куда едем, и у нас нет на самом деле ни малейшего представления, как мы туда доберемся. У меня и так хватает хлопот, деточка, и я просто не собираюсь…
— Джейк, пожалуйста, возьми меня с собой. Пожалуйста!!! Я не буду вам причинять никаких хлопот, обещаю! Я могу сама о себе позаботиться, и я не стану…
— Лори, деточка, это как раз не проблема. Послушай меня. Тебе надо ходить в школу, сдавать экзамены, гулять с мальчиками, которые будут заезжать за тобой в своих спортивных машинах… все такое, понимаешь? Видишь ли, я не знаю, что за место — Шлагвассер, имечко, конечно, не того, плохая рекомендация для планеты, но тот факт, что у тебя там приемная семья, говорит, по крайней мере, в пользу того, что… Лори? Ты слушаешь?
По каналу связи мне слышно было, как она плачет.
— Замечательно. Типичная женская тактика.
— Джейк! — возмутилась Сьюзен. — Это несправедливо, ни на чем не основано и неправда. Она еще ребенок. Ты сам так сказал.
— Простите, простите. Похоже на то, что сегодня я обижаю все возрасты и полы. Лори, лапушка, не плачь, пожалуйста.
— Ты забываешь про ретикулянцев, Джейк, — сказал Роланд.
— Нет, — сказал я. — Если эти существа родом из ночных кошмаров снова нападут на след, они будут охотиться за мной. Я не могу поверить, что они станут тратить время и силу на Лори.
— Но разве она не была привязана к их ритуальному столу? Разве от этого она не стала их священной добычей? Они будут за ней гоняться, Джейк.
— Они гоняются за мной. Трудно поверить, что они станут охотиться за кроликом, имея перед глазами более крупную дичь.
— Я согласен с Роландом, — сказал Джон. — Мы не так много знаем про ретикулянцев, их привычки и обычаи, чтобы рисковать. Они, кажется, очень серьезно относятся к своим ритуальным обязанностям. Это нам кажется чудовищным, но в контексте их культуры… в конце концов, они же не человекообразные.
— Да, но это к делу не относится. Суть в том, что они гоняются за мной. И если она останется со мной, для нее это больший риск, чем если она останется на своей родной планете, где ее семья может ее защитить. Ретикулянцы не станут в открытую сновать по планете, населенной людьми.