— Случалось, что такое бывало, — возразил Роланд.
Мне приходилось признать, что Роланд прав. И это выбивало почву из-под моих аргументов.
— Джейк? — это был голос Карла.
— Тут я.
— Лори не может отправиться обратно к своим приемным родителям. Она просто не может этого сделать.
— Мне надо знать, почему, Карл.
Пауза.
— Лори говорит, что можно тебе сказать. — Я услышал, как он набрал в грудь воздуха. — Ее приемный отец изнасиловал ее.
Чуть погодя я сказал:
— Ладно… э-э-э… Лори? Извини, пожалуйста.
— Ладно, чего там.
— Угу. Конец связи.
Похоже, что изнасилование — национальное любимое хобби на внешних мирах. Очаровательно.
Я положил наушники на полочку над панелью управления.
— Сэм, поведи вместо меня, ладно?
— Отлично, сынок. Не надо тебе чувствовать себя так мерзко. Ты же никак не мог этого знать.
— Мне надо было знать, что, когда ребенок плачет, это обычно означает, что что-то причиняет боль. Я иду в кормовую каюту. Можешь поднять свое сиденье: ведь тебе, двухдюймовому водителю, трудно разглядеть, что творится на дороге.
Я пошел и швырнул себя, мешок с тряпками, на койку и немедленно провалился в сон.
Получилось в конце концов так, что нам пришлось остановиться на Шлагвассере, чтобы Лайем и Шон могли заправиться. У Сэма были три четверти бака полные, но мы решили все-таки долить. Это может оказаться последняя заправочная станция перед Великим Взрывом, если уж на то пошло.
— Мне горючее не нужно, — сказал Карл. — Со мной все в порядке.
— Горючее? — спросил я.
— Ну, я имею в виду то, на чем машина едет. Дейтерий.
— А на чем же бегает твоя штуковина, на воздухе, что ли?
Сидя за рулем своего шевроле-импала 1957, Карл нахмурился и покачал головой.
— Ты знаешь, если сказать чистую правду, я, ей-богу, не знаю, на чем она бегает.
— Тогда как насчет всех этих приборов, которые показывают температуру плазмы и прочее?
— Ах, эти-то? Да это просто игрушки.
Все, что мне оставалось — это крякнуть и почесать в затылке. Карл и Лори вышли и прошлись вместе со мной по заправочной станции, чтобы размять ноги. Все остальные тоже прогуливались. Шлагвассер — эта часть планеты, по крайней мере, — была планетой болот и заболоченных лугов, над которыми на опорах пролегала Космострада. Небо было куполом грифельного цвета. Планета пахла стоялой водой и влажными вонючими водорослями. Что-то всасывало воздух и булькало в ближайшей грязной луже. Подлесок был смесью оранжевых и лиловых тонов, а над ним нависали большие плакучие деревья с лиловыми листьями.
— Эти планеты все меньше и меньше похожи на Землю, — сказал я. — А что, интересно, случится, когда мы выйдем за пределы территории, населенной людьми?
— По словам Винни, — сказала Дарла, — по всему пути всегда будут планеты, нормальные с точки зрения землян. Могут быть такие отрезки, где их будет немного и они будут попадаться редко, но время от времени мы будем попадать на такие планеты, а потом ехать дальше через непохожие на Землю. Можно будет иногда даже разбивать лагерь.
— Но нам надо быть готовыми к враждебной среде. Шон, вы упаковали герметичные скафандры?
— Ага, они в трейлере.
— Отлично. У меня есть два… Карл?
— Да, у меня один есть в багажнике.
— Где есть? — переспросил Джон.
— Ну, в отделении, где хранятся вещи, там, сзади.
— Ах, в хранилище.
— Ну, в хранилище, — повторил Карл. — Вы как-то странно разговариваете.
Все на миг посмотрели на Карла.
— Может быть, нам лучше потратить наличность, но каждого экипировать? — предложил Карл. — Просто на всякий случай.
— Хорошая мысль, — поддержал Роланд.
— Как у тебя дела с деньгами, Карл?
— У меня-то? У меня осталась куча консолей. Могу отдать вам всю гору, потому что они ни на что не пригодятся за пределами внешних миров.
— Но ведь, — сказал я, — ты мог бы снова обратить их в золото.
— Да ну их, у меня и золота вполне достаточно. Честное слово, со средствами у меня все в порядке. Пусть у всех будет все необходимое, чтобы потом не жалеть.
— Ну ладно, может, нам стоит поискать универмаг, чтобы удостовериться, что мы ничего не забыли…
Ключ Сэма загудел у меня в кармане.
— Да, Сэм?
— Джейк, у меня на экране вырисовываются три быстродвижущихся объекта, которые следуют за нами по дороге.