— Это было довольно легко. Ахгирры в астрономии понимают примерно так же, как и люди. Однако мне весьма тяжко пришлось, пока я разбирал их карты… — Роланд посмотрел на Рагну, потом небрежно закатил глаза к потолку пещеры.
Я знал, на что он намекает. Каждая раса что-нибудь да делает плохо. С ахгиррами беда была в частности с картографией, а в общем — со всяким изобразительным искусством. Мне пришлось видеть их графику на экранах компьютеров — графики, карты и прочее. Я не мог понять, где тут начало, где конец. Можно было бы думать, что некоторые символы просто универсальны и одинаково будут поняты любой расой. Вот и нет. Нарисуйте стрелку на карте любому инопланетянину, показывая, куда ему надо идти, и он вам скажет: как красиво. И что бы это значило? Ахгирры тоже ничего не понимают в стрелках. Их символом направления, вектора и тому подобного служит кружочек в начале линии, а не в конце. Интересно, но глупо. Разумеется, я человеческое существо, поэтому я уже полон предрассудков. Для ахгирров все это имело абсолютно понятный смысл, но нам туго пришлось, пока мы разбирали их дорожные карты, как компьютерные, так и нарисованные на бумаге. (Что касается стрелок и стрел, так я выдвинул теорию, что, поскольку ногоны до недавнего времени были только пещерными жителями, они недавно изобрели лук и стрелы. Роланд, однако, не согласился, утверждая, что и стрелка на карте, и лук со стрелами — вообще недавнее человеческое изобретение.)
— Насколько мы смогли установить, — продолжал Роланд, — мы здорово отклонились от маршрута Винни, мы где то на внутреннем краю ответвления Ориона. Нам надо ехать в противоположном направлении.
— Насколько далеко нам придется ехать в правильном направлении, пока мы не окажемся перед необходимостью проскакивать в неизвестный портал?
— Примерно тысячу световых лет, что при нормальной скорости получается около десяти тысяч километров по Космостраде.
Я досадливо поцокал языком.
— Чертовски длинная дорога, которую придется преодолевать только для того, чтобы в конце проскочить неизвестный портал. С тем же успехом можно проскакивать сквозь любой и рискнуть на этом, потому что мы и так настолько неудачливы…
Роланд нахмурился.
— Не нравится мне мысль проскакивать бесцельно и наугад в никуда. Мы можем потеряться уже безнадежно.
— А сейчас мы в каком положении?
Роланд пожал плечами.
— Верно. — Он задумчиво посмотрел на свою пустую тарелку, потом ударил по столу кулаком возле нее. — Черт. Если бы только можно было что-нибудь вытащить из этого черного кубика.
Я посмотрел на Рагну.
— Ваши ученые чего-нибудь добились от этой фигни?
Рагна скорбно посмотрел на меня.
— Боюсь, что удачи нам досталось количество, тождественное количеству дерьма.
Снова все закашлялись, подавляя хохот.
— Однако, как бы там ни было с другой стороны, — продолжал Рагна, — мы слегка сомневаемся, что это — карта, — все за столом подняли брови, кроме Роланда.
— Что заставляет вас в этом сомневаться? — спросил Джон первым.
Рагна сделал царапающее движение пятью пальцами правой руки. Это у его народа был жест растерянности и сожаления.
— Ах, мои добрые друзья — этого я не имею возможности сказать. Я не ученый. Я не могу быть заставляющим вас понимать с одной стороны, если я сам не иметь представления о том, что мне говорят ученые — с другой стороны.
Джон на миг прищурился, переваривая сказанное, потом ответил:
— Понятно.
Статус Рагны в колонии был примерно равнозначен мэру, но положение его не было официальным, насколько мы понимали. Он просто был человеком, к чьему мнению прибегали в самых ответственных моментах или по вопросам чрезвычайной важности. Он не держал конкурса, чтобы занять это положение, не правил по принципу своего происхождения, власть его не считалась от божества. С его стороны это скорее была просто обязанность. Кому-то надо руководить.
— Но я могу говорить такое, — продолжал Рагна, — наши технические индивидуальности говорят мне, что там внутри нечто странное. И они говорят, что ничто не может войти в этот черный кубик. Наоборот, что-то должно из него выходить.
Я сказал:
— Ты можешь сказать нам, что, по их мнению, находится внутри кубика?
Снова он сделал царапающее движение.
— Ах, Джейк, мой друг, это и есть то, что трудно. Они говорят, что… внутри есть огромность пустоты, — он заморгал, его молочного цвета среднее веко закатилось вверх, прежде чем глаза его прикрылись веками. — Но это такое ничего, которое они не могут понять.