Факт: за нами на полной скорости шла машина, чье вооружение нейтрализовало силы механизма безопасности, построенного строителями Космострады.
Факт: ее владелец или предполагаемый владелец представлял собой человеческое существо двадцати одного года от роду, которое клялось, что родилось на Земле почти сто пятьдесят лет назад, и он клялся, что его похитило какое-то передвигающееся во времени и пространстве приспособление. Или внеземной космический корабль.
Факт: артефакт, за рулем которого он сидел, был выполнен весьма специфически в форме шевроле импала 1957 года. (!!!)
Предположение: пассажиры космического корабля построили свое произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило его теперешнему владельцу, по его заказу и, вполне возможно, по его желанию. (Карл сказал только, что его автомобиль построили «инопланетяне», но, основываясь на том, что Карл иногда высказывал, можно было смело предположить, что машину построили по его просьбе.)
Гипотеза: Карла похитили строители Космострады.
Но зачем? Тут данных недостаточно.
Гипотеза: Карл был похищен существами, у которых не было прямого доступа к Космостраде и которые вместо этого развили у себя космонавтику.
Зачем? Чтобы добраться до Космострады.
Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.
Что?
Нет, это меня ни к чему не вело. Мне очень нужно было как следует поговорить с Карлом. А до тех пор…
Что-то там на фоне звездного поля… Черные силуэты, очерченные пылающим газом…
Сэм резко свернул вправо, прежде чем я успел перехватить рукоятки управления.
— Ты их тоже видел, а?
— Да-а-а! Господи Иисусе!
Мы подъезжали к порталу сбоку. Такого никогда нельзя делать.
— Ну ладно, — сказал я, — мы свернули с проторенной тропы, если тут таковая существует.
— Теперь мы знаем, что «дорожным жукам» дорога не нужна, — прокомментировал Роланд.
— Тут есть вопрос, — сказал Сэм. — Каким образом ты собираешься проскочить сквозь портал, если к нему нет прямой дороги в качестве подъездного пути, нет направляющих, нет маркеров въезда и всего остального, когда и цилиндров-то толком не разглядишь?
— Наверное, инструменты Карла с этим справятся, — ответил я, — надеюсь. Давай его вызовем.
Я включил рацию и так и сделал.
— Нет проблем, — уверенно сказал Карл. — У этой машины есть способы различать порталы, которых нет ни у какой другой машины.
Цилиндры очень сложно распознать. Они всасывают в себя все, что хоть отдаленно напоминает электромагнетические волны, и почти ничего не излучают, если говорить о том, что может быть уловлено тонким лабораторным оборудованием. По эту сторону силовых полей можно, однако, различить небольшие колебания притягивающих сил, так что такие вещи могут вам подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу. Лично я не доверяю большей части коммерческого производства инструментам. Я полагался на инструменты, когда погода и атмосферные условия диктовали это, но в этих случаях ориентационные сигналы от маркеров вхождения в портал значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров въезда. Я никогда еще не пытался въехать в портал на инструментах, которые сканировали присутствие цилиндров — и все.
Мы некоторое время плыли по полной звезд ночи, обсуждая поразительные способности машины Карла. Роланд и Джон согласились, что технология этой машины должна равняться, но меньшем мере, той технологии, которой так хорошо владели строители Космострады.
— Но кто мог произвести подобное чудо? — спросил Джон. — Какая-нибудь раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?
— У рикксиан есть космические корабли, — сказал я, — но, по слухам, это атомные корабли, чья скорость ниже световой.