Il ouvrit la porte tout grand et attendit. Lise et le Dr Dvali se bousculèrent derrière lui.
Les cendres étaient devenues une forêt de tiges portant des fruits globuleux au lieu de feuilles. Ces tiges, de plusieurs couleurs parmi lesquelles dominait toutefois un bleu cyanose, montaient à huit ou neuf mètres, à intervalles si resserrés qu’on ne pourrait passer entre elles que de profil. La taille des globes formant la cime allait de celle d’un bocal à poisson rouge ou d’un ballon de plage à quelque chose dans lequel un homme pourrait entrer se tenir debout sans se cogner la tête. Ils se pressaient les uns contre les autres, fléchissant légèrement aux endroits où ils entraient en contact, pour former une masse presque solide, mais translucide. Le soleil brillait à travers, faible et d’une iridescence mouvante.
Turk avança d’un pas hésitant. De là où il se tenait, il voyait le mur des quartiers des ouvriers jusqu’à l’endroit où ceux-ci s’étaient effondrés, avec les trois niveaux de l’aile nord réduits à moins d’un. Dieu a voulu qu’on n’y soit pas, pensa-t-il. Espérons qu’il s’est montré aussi clément avec Isaac et les femmes, dans le refuge qu’ils se sont éventuellement trouvé.
Les troncs (comme il commençait à les appeler en esprit) des arbres bizarres (encore que « lampadaires » n’aurait pas été moins approprié) prenaient racine dans le sol – fissurant et pénétrant la chaussée le cas échéant –, et Turk ne voyait pas assez loin, quelle que soit la direction, pour s’orienter vraiment. Tout se fondait, à une quarantaine de mètres, en un flou bleu scintillant. Pour trouver le centre commercial, dernière localisation connue d’Isaac et des femmes, il faudrait naviguer à la boussole et en se basant sur les indices qu’ils avaient juste sous les pieds.
« De quoi se nourrissent-ils ? demanda Lise à voix basse. Il n’y a pas d’eau, ici.
— Peut-être davantage que là où ils poussent d’habitude, répliqua Turk.
— À moins, intervint Dvali, d’un processus catalytique capable de se passer d’eau, d’un métabolisme d’un genre complètement différent. Ils ont dû évoluer pendant un milliard d’années dans un environnement bien plus rigoureux. »
Un milliard d’années d’évolution. Si c’est exact, se dit Turk, alors ces choses, en tant qu’espèce, si on peut utiliser ce mot, sont plus vieilles que l’humanité.
Ils avancèrent sans bruit dans la forêt des Hypothétiques, qui n’était toutefois pas complètement silencieuse. Ils ne sentaient pas le moindre vent, mais Turk supposa qu’il y en avait plus haut, les globes iridescents au sommet des troncs tubulaires s’entrechoquant parfois avec un léger bruit qui évoquait le choc d’un maillet en caoutchouc sur un xylophone en bois. Il y avait aussi du mouvement au niveau du sol : des petits tubes bleus, comme des racines, serpentaient à intervalles réguliers entre les arbres, détalant avec un mouvement de claquement de fouet dont la rapidité et la puissance pouvaient suffire à briser la jambe de qui en croisait un au mauvais moment. À deux reprises, Turk vit voltiger au-dessus de leurs têtes des objets semblables à du papier qui, parfois, touchaient les globes ou se fondaient en eux… des variantes de la chose qui avait attaqué Isaac à Bustee. En le prenant pour un des leurs, se dit Turk, ou peut-être n’était-ce pas une erreur.
Lise le suivait de près. Il l’entendait inspirer d’un coup chaque fois que quelque chose faisait du bruit ou voletait dans la lumière faible et mouvante. Il s’en voulait de cette peur qu’elle ressentait et de tout ce qu’elle pourrait avoir d’autre à subir avant qu’ils en aient fini avec cet endroit. Il se retourna pour lui dire : « Je suis désolé de t’avoir embringuée là-dedans. »
Elle ne le laissa pas terminer. « Tu te crois vraiment responsable d’une manière ou d’une autre de ce qui s’est passé ?
— De t’avoir emmenée dans ce fichu voyage dans l’Ouest, peut-être.
— J’ai fait mon choix. »
C’était vrai. Mais tout de même, se dit Turk. Elle est là à cause de moi. Le refrain de sa propre biographie lui apparut comme invoqué par la lumière douteuse : amours perdues ou dérobées, amis devenus ennemis, amis abîmés ou tués dans des bagarres de bar ou bien des accidents à bord. Voyez mes ponts qui brûlent, se dit-il. Voyez les larmes dans mon sillage. Il ne voulait pas de cela pour Lise. Il ne voulait pas lui faire franchir malgré elle les frontières du genre de vie qu’elle pouvait encore mener, une vie dans laquelle la gentillesse n’était pas passagère et où on pouvait espérer quelque chose de plus significatif que des nuits enfermé dans le cockpit d’un avion, des mois à coucher sous le pont d’un cargo puant, des années emprisonné dans la forteresse de sa propre tête pendant qu’elle attendait ce qu’il ne pouvait fournir et se laissait envahir d’abord par la déception, puis par l’amertume.
Il trouverait un moyen de la sortir de cette jungle, il se le promit, puis, s’il arrivait à rassembler le courage ou la cruauté nécessaires, il trouverait un moyen de la quitter.
C’est une communication, se dit Avram Dvali.
Il se dit aussi : c’est indéniable. Les Hypothétiques se trouvaient tout autour de lui, fraction infime mais significative du réseau qui constituait leur intelligence d’une immensité inconcevable. Ce n’est qu’un processus, avait dogmatiquement proféré la Martienne au cours d’une de leurs discussions, sans plus de signification que la floraison des pieds-de-loup ou des pervenches : quel que soit l’angle sous lequel on le considérait, il ne s’agissait que d’évolution, sans plus d’intelligence que l’océan. Mais elle se trompait. Il le sentait. Il ne comprenait pas, ne pouvait pas comprendre comment ces organismes poussaient ni quelle nourriture ils tiraient de la terre desséchée, mais une communication passait entre eux, il en était certain : ils n’avaient pas poussé au hasard, mais en suivant un signal de précipitation.
Il avait observé les cimes de la forêt. Les globes en grappe ne cessaient de changer de couleur, et il lui semblait qu’un globe, lorsqu’il changeait de couleur, influait sur celle de ses voisins immédiats, peut-être en fonction d’une règle ou d’un ensemble de règles, si bien que des motifs traversaient la forêt comme des vols d’oiseaux intangibles. C’était une communication, tout comme les cellules d’un cerveau humain communiquaient entre elles et produisaient à elles toutes le phénomène naissant de l’esprit. Il marchait dans l’architecture physique, peut-être, d’une grande pensée, une pensée qu’il ne pourrait jamais comprendre…
Mais peut-être Isaac le pourrait-il. Si Isaac était vivant, et s’il comprenait, enfin, la nature du don que lui avait fait Avram Dvali.
Vingt-neuf
Il faisait chaud dans la réserve écroulée, et même s’il ne flottait presque plus de poussière – bizarrement, les décombres semblaient l’avoir absorbée –, aucun air frais ne circulait dans cet espace clos. Tôt ou tard, ça va poser un problème, se dit Sulean Moï, et sans doute plus tôt que tard. Elle devait aussi penser au corps de Diane Dupree. Si elle pouvait supporter de telles pensées.
Elle refit à quatre pattes le tour de la partie accessible de la pièce, les mains à la recherche de quelque chose d’encourageant : un courant d’air, un tas de gravats branlant de manière prometteuse. Et pour la deuxième fois, elle ne trouva rien.
Elle avait commencé à croire possible qu’elle meure dans cet endroit horrible de cette horrible planète, tandis que la hantait le fantôme d’Esh. Autrement dit, les Hypothétiques.
Auxquels elle ne croyait pas, du moins pas au sens où Avram Dvali croyait en eux. Les Hypothétiques étaient un réseau de machines autoréplicantes opérant dans l’espace. Une civilisation depuis longtemps disparue avait dû autrefois ensemencer son environnement local avec ces appareils, ou peut-être cela s’était-il produit à plusieurs reprises, genèse multiple sur des millions et des millions d’années. De toute manière, une fois la variable autoréplication introduite dans le milieu de l’espace interplanétaire et interstellaire, le processus de l’évolution était engagé… différent sur tous les points de l’évolution organique, sauf sur le principe. Tout comme l’évolution organique, le processus avait généré d’étranges et voyantes complexités. Même des dispositifs en apparence « fabriqués », comme la barrière Spin qui entourait la Terre, ou encore les Arcs qui reliaient des planètes séparées par d’immenses distances, n’avaient en fin de compte pas davantage d’intelligence intrinsèque que des constructions biologiques telles qu’un récif de corail ou une termitière.