Абу Саиб, вождь народа Мвари, прячась под широким навесом из пальмовых листьев на краю Великой ограды, наблюдал за исходом. За его спиной только что прошедшие мимо подданные исчезали в изумрудных всполохах межпланетного портала. В воздухе висел тонкий прерывистый звон. Мбо Ндоро, верный сподвижник и глава совета старейшин, стоя позади вождя, беззвучно повторял молитвы. В его глазах, затуманенных надеждой, отразилась первая молния, ударившая в развесистую акацию в ста футах от навеса.
Процессия внизу заволновалась. Те, кто были ближе к каменным ступеням, ведущим на стену, заторопились. Но следующий оглушительный всполох выбил опору из под ног уже достигших подъема. Лестница с грохотом развалилась.
Абу Саиб поднял руку в знак предостережения, но это оказался, скорее, жест отчаяния, адресованный тем, кто с ужасом наблюдал, как горящие, корчащиеся тела повалились вниз, к ногам отступивших в растерянности воинов. Вслед за этим из уже окончательно сгустившихся грязно-зеленых туч посыпались новые электрические разряды. Все прожигающие капли ядовитых осадков забарабанили по щитам. Сливаясь в единое целое с крепнущим ураганным ветром, над окрестностями повис хор нечеловеческих стонов тех, кто не дождался своей очереди на спасительный подъем к телепорту.
Мбо Ндоро положил руку на плечо Абу Саиба, и тот обернулся. Обоим было очевидно, что больше никого не спасти. Спины старейшин уже исчезли во вспышках. Вождь в последний раз оглянулся и, скорбно склонив гладко выбритую эбеновую голову, решительно последовал за соратником. Через несколько шагов пространство вокруг них свернулось в пульсирующий туннель, несущий их на встречу красной планете. 30 секунд длилось это головокружительное путешествие, завершившись падением с пятифутовой высоты прямо на протянутые руки нескольких воинов.
Абу Саиб приоткрыл рефлекторно закрывшиеся веки. Опершись на услужливые плечи чернокожих атлетов, одетых в медные доспехи и грубую ткань, он вышел вперед. Оказавшись около невысокого парапета, вождь окинул взглядом несколько тысяч переселенцев. Те в молчаливом ожидании обернулись к нему из глубины обширной пещеры. Шипящие языки факелов выхватывали из густой тьмы их лица, полные печали, сомнений и горечи.
— Вы спасены… — донесся до ушей соплеменников охрипший голос Абу Саиба, — Но это только начало. Мы должны еще потрудиться, чтобы переждать здесь трагедию, опустошающую сейчас наш родной мир. Никто не придет за нами, не поможет нам вырастить урожай. Возможно, нам уже не увидеть солнца до самого конца. Но внуки наших детей увидят. Помните об этом, храните все то, что имеете, и обретите все, что в будущем ждет вас с терпением и усердием.
Одобрительный шум хлопков и негромкого шепота пронесся под сводами. И потянулись годы и десятилетия изнурительного пещерного быта. Единственными смягчающими факторами были ослабленное притяжение красной планеты и полное отсутствие естественных врагов. Даже болезнетворные микробы вскоре погибли в сухом и прохладном воздухе марсианских недр.
Одомашненные животные, приведенные с Земли, давали мясо и молоко, злаки хорошо прорастали в насыщенной азотом железистой почве. Маленькие гидроэлектростанции по медным проводам питали тысячи ламп, освещавших многочисленные пещеры.
Родились первые дети. А следом за ними внуки. Кожа половины новорожденных из-за местных особенностей оказалась светлее, чем у других. Но это не вызвало никаких сомнений. Выжить, во что бы то ни стало, дождаться окончания ледникового периода было важнее. Так обрела свое начало раса белых людей.
Численность колонии возросла. Все новые и новые подземные пустоты превращались в села, а затем города. А по соседству с ними появились первые кладбища. На одном из них и по ныне высится заботливо и с благодарностью украшенное надгробие с надписями Абу Саиб и Мбо Ндоро.
13.
Солнце село. Транквилизирующее действие Олд Монка ослабло, а потом улетучилось совсем. В гэстхаус возвращаться не хотелось. И я отправился прогуляться еще. До Сладкого озера и обратно.