Аю строго указал внутреннему голосу, что он хочет получить назад своих спутниц, а не покормить местных рыбок. Назад так назад. Внутренний голос не привык спорить со своим хозяином, и, прикинув время, сообщил, что при рывке назад тот как раз успеет в крепость к завтрашнему отплытию корабля. А вот как герой будет объясняться с Беллой, он, внутренний голос, абсолютно не представляет, и вообще, назад — не его идея. Он предлагал вперед, и побыстрее. Аю послал внутренний голос в пылающую бездну, но тотчас вернул и даже расщедрился на благодарность.
Мысль о Белле вызвала в памяти не только ее ножки, но и карту. Согласно которой с другой стороны озера живет отшельник. Каким бы замшелым одиночкой он не был, вряд ли он живет на реке без лодки. Если поторопиться… Аю призвал на помощь все ресурсы земляной магии, укрепляя тело. Энергия зеленой волной окутала его, соединяя с землей и перекачивая в демона ее силу. Аю, не таясь, издал грозный боевой рык. Потом скатал остаток энергии, швырнул его в сторону и тотчас сорвался с места.
Незримый в обычном мире шар пролетел над деревьями, сшибая тонкие ветки энергетическими шипами. На причале дома-дерева никого не появилось, но Аю не сомневался: его услышали, и Пим уже настороженно вглядывается в береговые заросли, а то и в астрал, пытаясь понять происходящее. Боевой клич демонов, без сомнения, был знаком эльфу. А вот с какой стати он звучит почти в самом сердце эльфийского леса, пусть пока останется загадкой.
Берег озера оказался не таким заросшим, как опасался Аю, а через изредка встречавшийся кустарник он прорывался, как сквозь вражеский строй, яростно размахивая мечом. Пока действовали чары, мышцы не ведали усталости. К сожалению, действовали они не долго. Не прошло и четверти часа, как Аю почувствовал первую волну неопределенной, бесформенной легкости. Магия земли уходила в родную стихию, унося с собой ощущение тяжелой несокрушимости. Аю позволил волне подхватить себя, и задать темп. Слишком быстрый даже для магического существа, но какое-то время демон умудрялся не отставать. Потом сила ушла, и Аю, тяжело дыша, рухнул лицом вниз на берегу Змеючки.
Позволив себе ровно дюжину глубоких вдохов, он медленно поднялся. Вначале на колени. Потом на ноги. Покачнулся, уцепившись за тонкий ствол. Вздохнул, и шагнул вперед. Ближайший остров был не так и далеко. На мост Аю сразу не рассчитывал, хотя втайне и надеялся. Окинул хмурым взглядом берег.
— История повторяется, — раздался за его спиной тихий голос.
Аю развернулся, нанося удар. Старый, седой как лунь, эльф едва успел уклониться, и меч срубил ветку там, где только что была его голова. Демон, бросив быстрый взгляд по сторонам, схватил эльфа за шею.
— Ну ты, поганка старая, отдавай лодку, — прохрипел Аю.
— Сожалею, но у меня ее нет, — так же хрипло отозвался старый эльф.
Был он невысок ростом, тщедушен и его слабые пальцы не могли разжать железную хватку демона. Коротенькое деревянное копьецо больше походило на палку-копалку, и не заслуживало усилий по разоружению противника.
— Убью, — пообещал Аю.
— Не исключено, — признал старый эльф. — Но мертвый я полезен только некромантам.
— А зачем ты мне живой?! — прорычал Аю, занося меч.
— Я — последний хранитель запретного знания, — быстро сказал старый эльф. — В лесу говорят, что демон по имени Аю пришел уничтожить вампиров, а я знаю о них все.
— Сейчас мне интереснее, как быстро попасть туда, — грубо перебил его Аю, ткнув мечом в направлении дерева посреди озера. — Только не ври, что нет лодки — убью!
— Острова соединяются тоннелями под рекой, — сообщил старый эльф. — Большего мне не надо.
— А если бы надо было туда?!
— Позвал бы Пима…
— Отпадает!
— Тогда выбрал бы топляк понадежнее, и вверил себя волнам. Вначале немного погреб, чтоб вдоль берега не повлекло, а дальше течение само вынесет…
Аю отшвырнул эльфа в сторону. Топляка на берегах Змеючки хватало. Кривые стволы, закрученные узлом коряги, прочие древесные жертвы нездоровой болотной среды. Аю выбрал ствол потолще, и на пробу толкнул его к воде. Едва сдвинул.
— Я бы не советовал, — сказал старый эльф.
Аю резко обернулся. Старик сидел под деревом, потирая шею. На его лице было написано искреннее удивление тем, что она еще не сломана.