Лия фыркнула, и отвернулась. Старик аккуратно скатал картину, и снова обернул ее тканью.
— Говоришь, вампиры не в курсе этого? — уточнил Аю.
— Уверен, — сказал старый эльф. — Те, кто были в курсе, унесли эту тайну с собой в могилу, и ни до одной из них некроманты не добрались.
— И для эльфов это тоже, как я понимаю, тайна?
— Да, — кивнул старый эльф. — Многие видели, как демон сокрушил вампиров, но очень немногие знали, что на самом деле они видели, и какой ценой это было достигнуто. Только кое-кто из личной стражи королевы, и верховный друид… Он-то и наложил печать молчания. Право говорить осталось только за теми, кто становился хранителем знания, чтобы он мог передать тайну своему преемнику, или раскрыть ее, когда придет время. Ну и королевский дом, конечно, в курсе, но хранить там такое… В общем, лучше здесь.
— Логично, — сказал Аю. — Так, картину забираем с собой, и уходим.
Старик поспешно прижал сверток к себе.
— Я не могу с ней расстаться, — замотал он головой. — Я поклялся передать ее своему преемнику.
— Значит, ты ее и потащишь, — легко разрешил вопрос Аю. — Тебя мы, разумеется, тоже забираем.
— Я буду вас задерживать, — вздохнул старый эльф.
Аю взглянул ему в глаза, и подарил самый суровый взгляд, на который только был способен. Старый эльф вздрогнул.
— Поверь мне, старина, — сказал Аю. — Не будешь.
Вампиры разломали четвертую дверь, и в гневе расшвыряли ее обломки по всему подземному коридору. Старый эльф неожиданно легко сдвинул вверх толстенный корень, и с ним приподнял часть стены. За ней был темный узкий проход. Настолько узкий, что местами приходилось буквально протискиваться, а кое-где ползти на четвереньках. Там Спекта проползала сама, подтягиваемая или подталкиваемая демоном, а потом Аю снова брал ее на руки.
На поверхность выбрались не на берегу, а уже несколько углубившись в лес. Как объяснил старый эльф, это было сделано с целью маскировки — знающий о тоннелях искал бы их ближе к воде.
— Столица, если не ошибаюсь, там?
Аю кивком указал направление.
— Да, — сказала Лия. — По прямой именно туда, да и лес тут не слишком густой.
— Намекаешь, кошечка, что слишком удобно для вампиров? — спросил Аю.
— Да вот как раз об этом подумала, — хмуро ответила Лия. — Сразу семь — тут без королевской энергии не обойтись. Не хотелось бы, чтобы они нас догнали.
— Можем рвануть по берегу, — предложил Аю. — Белла предупреждала, что на болотах делать нечего, так у нас вроде и оснований туда идти нет.
— По этому берегу не рванешь, — вздохнул старый эльф. — Болотистые места, хотя пройти можно.
— Тем меньше оснований нам выбирать этот путь, — довольно кивнул Аю. — Сделаем небольшой крюк, зато точно оторвемся от вампиров.
— А если они угадают? — спросила Лия. — Тогда точно ведь догонят.
— Если угадают наш выбор, в любом случае догонят, — успокоил всех Аю. — Но гарантировано нас поймают только если и дальше будем стоять тут и гадать.
— Ладно, идем по берегу, — согласилась Лия.
Старый эльф не стал спорить, а Спекте было все равно.
Небольшой крюк затянулся почти до полудня. Берега Змеючки были топкие, и не раз приходилось возвращаться, и выбирать другой путь. Старый эльф загнанно хрипел, но демон безжалостно гнал его перед собой. Вампиров больше не видели. Едва над лесом встало солнце, Аю скомандовал привал и щедро выделил два часа на отдых.
Спекта, доверчиво проспавшая на руках у демона весь ночной забег, после привала объявила, что чувствует себя намного лучше. Старый эльф, напротив, совсем выдохся, и два часа отдыха не восстановили ему ни капли жизненной силы.
— Стар я уже для таких быстрых путешествий, — проворчал он.
— Зато до сих пор жив, — отозвался Аю.
— Это верно, — признал старый эльф. — Хотя прямо сейчас я себя живым не чувствую. Думаю, вам лучше идти дальше без меня.
— Торопишься к загробной жизни? — спросил Аю.
— Нет. Вовсе нет, — покачал головой старый эльф. — Просто в моем возрасте путешествия в подобном стиле могут быть не менее опасными, чем вампиры. От них меня защитит солнце, а от возраста защиты нет.
— Солнце не вечно будет на небе, — напомнила Лия.
— Так и я тут поселяться не планирую, — усмехнулся старый эльф. — Отлежусь немного, и пойду потихоньку вверх по течению. Там, на болотах, есть особый тайник для этого…
Он приподнял сверток, с которым так ни на миг и не расстался. Аю пожал плечами. Старик действительно их задерживал. Дарить его нежити было слишком опасно, но, если у него есть укрытие, пусть лучше идет туда. Проблем и без него более чем достаточно.