И тем не менее, прекрасно осознавая многие недостатки графа, царь благоволил ему. Особенно счастливым для Апраксина стал 1717 г. В его ведении находился корабельный флот на Балтике. Он был назначен президентом Адмиралтейств-коллегий и сенатором. Успехи сопутствовали графу и в последующие годы. С легкой руки Петра он вместе с Голицыным предпринял высадку десанта с галерного флота близ самого Стокгольма, так что русские десантники теперь угрожали уже столице Швеции. И, наконец, — долгожданный венец русско-шведских баталий — Ништадтский мир 1721 г.
А теперь нарисуем портрет графа, его облик и характер. Федор Матвеевич — роста небольшого, достаточно коренаст. Отличался умом и любезностью. Горел искренним желанием многим помочь, потому и был всеми любим. Хотя и честно исполнял все предписания царя, но был безынициативен. Избегал ответственности.
Случалось и охлаждение к нему Петра, тем более, что тому были немалые причины. Например, в 1718 г. Апраксин подвергся аресту и был лишен имущества «за злоупотребления». Однако царь принял во внимание его прежние заслуги и ограничил наказание денежным взысканием.
И все-таки император не был уверен в постоянстве своего подданного. В исторических источниках часто приводится в пример его фраза: «Хоть ты всегда одобрял мои предприятия, особенно в морской части, но я читаю в сердце твоем, что, если умру прежде тебя, ты будешь один из первых осуждать все, что я сделал».
АРМАДА (от испан. «armada») — большое объединение согласованно действующих кораблей. Слово это появилось в 1588 г., с тех пор как им была названа морская экспедиция короля Филиппа II в Англию. Королевский план заключался в переброске испанских войск в Англию. В то время они в количестве 30–35 тысяч солдат находились в Нидерландах. Для этой цели войска стягивались в Дюнкирхен и Ньюпорт. Именно здесь шли приготовления к перевозке.
Командовать войсками и их переброской по морю было поручено герцогу Пармскому Александру Фарнезе. Командование армадой взял на себя маркиз Санта-Круз, уже известный по ряду сражений. Главным сборным пунктом был избран Лиссабон. Со всей Испании и из ее владений — Неаполя, Венеции и Португалии прибыли военные и торговые суда, пригодные для этой экспедиции.
Однако слух о готовящейся морской операции достиг ушей англичан, и в дело вступил британский адмирал Фрэнсис Дрейк. Он планировал напасть на военные суда в момент их приготовления к отплытию, еще в портах. И хотя это решение адмирала не нашло поддержки, королева решила дать Дрейку четыре военных и 20 торговых, специально вооруженных по этому случаю, кораблей.
В апреле 1587 г. английские корабли вышли из Плимута, чтобы внезапно появиться у Кадикса. Здесь находилось одно из мест оснащения испанских судов. Адмиралу удалось проникнуть на рейд — уничтожить, сжечь и увести за собой около 100 судов. Причем шесть из них имели самое большое (по тому времени) водоизмещение.
Вскоре после этого корабли Дрейка подошли к устью реки Тахо с намерением вступить в бой с эскадрой маркиза Санта-Круз. Однако сражение не состоялось из-за неготовности испанских судов. И тогда англичане направились к Азорским островам, чтобы в скорости после этого возвратиться к берегам Туманного Альбиона.
Операция Фрэнсиса Дрейка спутала все карты Санта-Крузу. Однако король Филипп II продолжал настаивать на выходе «Великой армады». Вскоре после смерти маркиза на его место был назначен герцог Медина Сидокиа. В это же время Санта-Круз должен был начать военный поход, чтобы застать англичан врасплох и успеть до перемены погоды (то есть до прихода сильных ветров в район Испании), но поход был отложен. Лишь в мае «Армада» тронулась в путь.
В этом походе были задействованы 130 судов, 2500 орудий и 30 тысяч человек: из них 6 тысяч матросов, 19 тысяч солдат, 1400 офицеров и волонтеров, священников и монахов. Остальные — гребцы-невольники на галерах. Общая стоимость экспедиции составила 85 млн рублей (в пересчете на валюту Российской империи).
И хотя вся «Армада» была собрана в устье реки Тахо к 6 мая, ее корабли отплыли лишь спустя две недели. Не было попутного ветра.
А что же происходило в это время в Англии? Мнения высших британских кругов разделились. Лорд-адмирал Говард Эффингам предлагал выслать эскадру к берегам Испании для наблюдения за «Армадой», у Дрейка же чесались руки повторить прошлогодний набег, а королева Елизавета решила держать все силы в канале.