— Потому что вы очень достойный человек, мисс Мелисса — как-вас-там. За сегодняшний вечер я видел за столом по крайней мере пятерых людей, смотревших на вас с преданностью и любовью.
Мелисса закусила губу.
— А что, если, предположим для интереса, то, что вы говорите, — правда? Что, если произошел некий причудливый поворот судьбы, такой чудесный и странный случай, что его даже нельзя описать, — и два человека… поменялись местами.
Он немного помолчал.
— Поменялись надолго?
— Возможно, навсегда.
Шмидт свистнул.
— Черт! То есть вы утверждаете, что оба человека в целости и сохранности, только поменялись, как бывает в киношке?
Мелисса понятия не имела ни о какой «киношке», однако она кивнула.
— Что остается делать в таких обстоятельствах, по вашему мнению?
Он пожал плечами.
— Я бы сказал, что вы вроде бы находитесь там, где положено. Все как будто в восторге от вас, а вы счастливы, верно?
— Да… но можно ли быть счастливой за чужой счет?
Шмидт покачал головой.
— Если вы беспокоитесь насчет Мисси, то, где бы злючка ни оказалась, она того заслуживает.
И с этими словами Шмидт удалился. Мелисса растерянно посмотрела ему вслед.
Званый обед подошел к концу.
— Замечательный был вечер, — проговорил Джефф, двигаясь с Мелиссой к бассейну. — Только одно могло бы сделать его еще лучше.
Она улыбнулась, глядя, как отраженный водной гладью свет падает на его красивое лицо.
— Объявление о дне свадьбы?
— Да ты психолог! — улыбнулся Джефф.
— Нужно было бы быть умственно отсталой, чтобы не обращать внимания на все эти прозрачные намеки.
— Кто знает? Может, если тебе вывернуть руки, ты и поддалась бы
— Ах, Джефф! — Она бросила на него нерешительный взгляд — Мое пребывание здесь мне очень нравится, но вряд ли я смогу всю жизнь выносить этот маскарад.
— Это ты о чем? — насторожился он
— Джордж Шмидт понял, что я не Мисси, — выдохнула она
— Что?! — Джефф застыл на месте. — Как это?
— Сегодня вечером он сличал меня с ней.. и он сказал, что я совершенно на нее не похожа, что я выгляжу на несколько лет моложе и что его я одурачить не смогла.
— Проклятие! — воскликнул Джефф. — Придется мне поговорить с Джорджем…
— Не беспокойся, он сказал, что не будет.. не будет катить на меня постное масло.
— Ты хочешь сказать, катить на тебя бочку? — поправил Джефф, скрывая улыбку.
— Вроде бы так — На лице ее отразилась тревога. — Как же все это грустно.
— Что ты имеешь в виду?
— Никто не хочет, чтобы Мисси вернулась.
— Сама виновата, — нахмурился Джефф — Милая, думаю, ты излишне альтруистична себе во вред. Судьба привела тебя сюда и свела нас с тобой. Почему бы просто не радоваться тому, что суждено?
Она прерывисто вздохнула.
— Джордж сказал почти то же самое. Но я все же беспокоюсь
Он прижал ее руку к своему сердцу.
— В таком случае сложите ваши тревоги сюда, леди, — пылко прошептал он. — Обещаю, что буду оберегать вас.
И Джефф увлек ее в тень купальной кабинки и страстно поцеловал. Мелисса с не меньшей пылкостью вернула поцелуй, ощущая вкус и мягкость его жарких губ.
— Будь погода немножко потеплее, я предложил бы искупаться, — прошептал Джефф, оторвавшись от нее.
— Но ведь мне пришлось бы надевать этот непристойный купальный костюм?
Джефф с важным видом подмигнул:
— Всегда можно искупаться в костюме Евы.
Мелисса пришла в ужас, и, нажав пальцем на кончик ее носа, он добавил:
— Так и быть, мы купим тебе бикини.
Она решительно затрясла головой.
— Джеффри, я сумела приспособиться ко множеству вещей, принятых в конце двадцатого века, но такое я ни за что не надену!
— Спорим?
Джефф принялся щекотать ее, она же с криками попыталась увернуться. Но едва их тела случайно соприкоснулись, как оба застыли на месте. Джефф осторожно прижал Мелиссу к колонне, она чувствовала, что он возбужден. Никогда прежде он не смотрел на нее так. казалось, он готов ее съесть с потрохами.
— Мелисса, выходи за меня, — прошептал он, наклонившись и осыпая поцелуями ее лицо. — Пожалуйста, скажи, что ты выйдешь за меня! Я умру, если ты вскоре не станешь моей.
— Я знаю, Джефф, и я чувствую то же, что и ты, — ответила она еле слышно. — Но сначала я должна удостовериться, что Мисси тоже счастлива
Молодой человек тяжело вздохнул и посмотрел на дверцу купальной кабинки.
— Тогда люби меня, милая, — прошептал он пылко, проводя пальцами по ее волосам. — Если время или судьба снова разлучат нас, по крайней мере у нас будет хотя бы это.
— Ах, Джефф! — Сердце у нее разрывалось на части. — Пойми же, формально я все еще принадлежу Фабиану…
— Да пошел он ко всем чертям, этот Фабиан Фонтено! — страстно воскликнул Джефф, обхватив ее лицо руками. — Я умру, но не позволю этому подонку приблизиться к тебе. Ты моя, Мелисса, моя, и не забывай об этом!
Джефф снова жадно поцеловал ее. У Мелиссы голова закружилась от любви и желания, которые были сильнее угрызений совести. Сердце ее гулко билось; с каждым вдохом она словно впитывала в себя всю сущность любимого, жаждая его своей женской природой. Обняв Джеффа, она прошептала его имя.