Внезапно Мелисса поняла, что не вправе разочаровывать родителей. Фабиан прав — от судьбы не уйдешь. Слезы потекли по ее лицу; она устремила взгляд на «пуговицу» и хрипло прошептала.
— Оказаться бы сейчас где угодно, только не здесь!
И девушка тотчас бросилась вверх по лестнице, вбежала в свою комнату и провела всю ночь в отчаянных рыданиях и бесплодных молитвах.
Глава 3
Через сто сорок лет у той же самой лестничной колонны стояли и целовались Джефф Дэльтон и Мисси Монро. Они только что вернулись с танцев: на Мисси было черное платье для коктейлей и туфли-лодочки; на Джеффе — темно-синий костюм, белая рубашка и галстук.
Мисси изо всех сил старалась излить свои чувства в поцелуе — прижавшись к Джеффу, она впилась губами в его губы. Он же с ответом не спешил.
В конце концов, девушка в отчаянии отодвинулась.
— Да что с тобой сегодня? С таким же успехом я могла бы целовать кусок льда!
Жених хмыкнул, на щеках его появились очаровательные ямочки.
— Я по-прежнему сдерживаюсь, дорогая, ведь завтра у нас особенная ночь.
Разочарованно вздохнув, Мисси взяла его за руку.
— Давай посидим перед сном в гостиной.
— Конечно. Как скажешь.
Мисси налила бренди, и они уселись с бокалами в руках на диванчик розового дерева перед горящим камином. Джефф снял пиджак и ослабил галстук. Какое-то время оба молча потягивали напиток.
Взглянув на Джеффа, Мисси в очередной раз отметила, что он несказанно хорош густые белокурые волосы, синие глаза, тонкие черты лица. Высокий, гибким, мускулистый, он был неподражаем. Она часто мечтала о том, что когда-нибудь они обзаведутся красивыми детьми. Разумеется, от карьеры она не откажется, но работа для семьи не помеха…
Вот только способен ли Джефф стать отцом ее детей? Она вертела в руках бокал с бренди и хмурилась завтра свадьба, а ведь они до сих пор так ни разу и не переспали. Конечно, для нее это выгодный брак, но ведь и он тоже кое-что выигрывает.
Что, если ее племенной жеребец окажется мерином?
Джефф поставил бокал на кофейный столик, и устало улыбнулся.
— Я, пожалуй, пойду, Мисси. Завтра у нас знаменательный день.
Она коснулась его руки.
— Джефф, ты действительно хочешь, чтобы мы поженились?
Он ошеломленно поднял глаза.
— То есть как? Конечно, хочу.
— Порой я в этом не уверена, — мрачно сказала она.
— Мисси… ты же знаешь, как я тебе предан, — последовал дипломатичный ответ.
Судя по всему, ее сомнения не рассеялись. Она положила руку ему на грудь.
— Тогда как насчет еще одного поцелуя, на прощание?
— Он улыбнулся, как бы желая ее успокоить.
— Конечно, дорогая.
Он взял у нее бокал и поставил его на кофейный столик. Потом привлек ее к себе и нежно прижался губами к ее губам. Мисси вскипела: ей надоели эти чистые поцелуи! Вцепившись в его рубашку, она просунула язык ему в рот и задвигала им взад-вперед, бесстыдно и призывно.
Джефф сдавленно застонал, обнял Мисси крепче. На какой-то краткий миг она испытала восторг — победа! Поощряемая его учащенным дыханием и жаркими объятиями, она расстегнула несколько пуговиц у него на рубашке и пробежала пальцами по его мускулистому телу. А вот и триумф — его язык с неожиданной страстью ворвался ей в рот. Рука ее дерзко двинулась вниз, еще ниже, потом ее пальцы обхватили нечто восхитительно твердое…
Ее обуяли радость и безумные надежды. Конечно же, он не мерин!
Но едва Мисси взялась за пряжку его ремня, как Джефф внезапно отпрянул и отошел к окну. Не поворачиваясь, он застегнул рубашку и поправил галстук.
— Не надо, Мисси, — хрипло проговорил он. — Твои родители…
— Крепко спят наверху, — нетерпеливо закончила она. — Что же до вас, Джефф Дэльтон, то вы либо стали носить дубинку, как полицейский, либо прячете некий свадебный подарок, который я решила получить сегодня.
Он повернулся к ней, внезапно рассердившись.
— Твои грубые притязания на юмор, Мисси, вовсе не кажутся мне смешными.
Она вскипела:
— Тогда зачем ты женишься на мне?
Джефф испытывал сильнейшее искушение бросить ей правду в лицо. Потом сунул руки в карманы и задумчиво проговорил:
— Я женюсь на тебе, потому что ты этого хочешь… и потому что этого хотят наши родители.
— А ты? — не отступала она — Ты хочешь?
Он вздохнул.
— С чего бы мне тогда было делать тебе предложение?
— Вот уж не знаю. — Она испытующе посмотрела на жениха. — Ты девственник, Джефф?
Его лицо потемнело.
— Конечно, нет!
— Я тоже не девственница, — заявила она, ничуть не стыдясь.
— Разумеется, — хохотнул он.
— Тогда почему бы нам не заняться любовью? К чему ходить вокруг да около? — бросила она.
— Ты что, боишься, что получишь меньше, чем тебе причитается по договору? — угрюмо спросил он.
— Может, и так, — согласилась она. — Я отнюдь не уверена, способен ли ты выполнять супружеские обязанности.
— Черт побери, Мисси!
Прежде она не сомневалась, что хорошо знает Джеффа. Сейчас же комнату стремительно пересек, сгреб ее в охапку и на удивление страстно поцеловал какой-то бледный, незнакомый ей человек.