— Наша.
Слуги поняли из ее ответа, что она — жена мельника, и так доложили хану. После этою хан прервал охоту, сославшись на болезнь, и приказал возвращаться во дворец.
С каждым днем росла любовь хана к жене мельника. И вот однажды он позвал к себе старуху-сводницу и сказал:
— Ты должна во что бы то ни стало привести ко мне жену мельника.
— Это невозможно, — ответила старуха. — Вот уже два года, как один богатый купец добивается ее, но ничего не выходит. Сколько раз я ни ходила к ней, никаких подарков от него она не принимает, бьет и выгоняет меня.
Хан так обезумел от любви к прекрасной Нушапери, что сказал старухе:
— Ты, ведьма, придумай, что-нибудь, иначе не быть тебе в живых!
Тогда старуха посоветовала ему:
— Объяви мельнику, что земля под мельницей твоя. Может быть, перед страхом разорения Нушапери будет более сговорчива.
Хан одобрил совет старухи и отпустил ее.
Наутро он приказал своим людям:
— Идите к мельнику и объявите ему, что земля под мельницей досталась мне в наследство от моего отца и что теперь мне угодно снести мельницу, чтобы ничто не мешало на лугу моей охоте.
Слуги тотчас же поскакали исполнять его приказание.
Теперь послушайте о мельнике.
Когда мельник увидел скачущих всадников, он вышел им навстречу.
— Мы прибыли по приказу хана, — сказал ему один из них.
— Моя жизнь принадлежит хану и тем, кто послан им, — ответил мельник с почтительным поклоном.
Тогда главный из ханских посланцев сказал:
— Вся эта земля вокруг мельницы и под мельницей принадлежит хану. Ты должен убираться отсюда, потому что хану угодно здесь травить зайцев.
— Эта земля издавна принадлежала моим предкам, — возразил мельник, — и досталась мне от моего отца.
— Хан лучше тебя знает, кому принадлежит эта земля, — сказал главный. — Даем тебе срок до утра. Если не переселишься, хан отрубит тебе голову.
С этими словами ханские посланцы уехали.
Пришел мельник к жене и говорит:
— Хан приказал нам переселиться, хочет сносить нашу мельницу.
Всю ночь проплакала Нушапери, и мельник до утра не сомкнул глаз: все думал, как им жить дальше.
Утром снова прискакали ханские посланцы. Они увидели, что мельник еще не переселился, связали его и притащили к хану.
Хан приказал бросить его в темницу.
Теперь послушайте о Нушапери.
После того как ханские люди забрали ее мужа, Нушапери в предчувствии недоброго, собрала весь скарб, покинула мельницу и нашла убежище в одном селении.
А хан тем временем послал людей тайно похитить Нушапери и доставить ее к нему.
Слуги не нашли на мельнице Нушапери, возвратились и доложили об этом хану.
Хан изменился в лице от досады и огорчения и разослал немедленно людей искать ее по всем селениям.
Когда Нушапери узнала, что муж ее брошен в темницу и что хан разыскивает ее, она переоделась в мужское платье, натянула на голову бараний пузырь и стала походить на плешивого деревенского парня. С пастушеской дубиной он вышла из селения, чтобы скрыться от ханских ищеек.
При выходе из селения ей повстречались ханские люди.
— Эй, парень! — окликнули они ее. — Не прячется ли у вас в селении жена мельника?
— Не слыхал про нее, — ответила Нушапери. — Я пастух и редко вижусь с людьми.
Ханские люди вошли в селение, обыскали все дома и, когда узнали, что жена мельника недавно исчезла, бросились в разные стороны догонять ее, но, нигде не сыскав вернулись во дворец и доложили об этом хану.
Разгневался на них хан и приказал избить их палками.
Теперь посмотрим, что стало с Нушапери.
Дошла Нушапери до города и незаметно пробралась в ханский сад, чтобы найти темницу, где томился ее муж. И видит она среди прохладного сада беседку, а в ней хана, который восседал на подушках и попивал чай. Садовник в это время срывал персики, чтобы на подносе отнести их хану. Он заметил в саду деревенского парня и хотел его выгнать.
— Кого тебе здесь надо? — спросил он.
— Я пришел искать работу, — ответила Нушапери.
— Мне как раз нужен ученик, — обрадовался садовник. — Оставайся работать у меня.
Нушапери тотчас же согласилась и осталась жить у садовника.
Теперь послушайте о мельнике.
С того дня, как хан бросил ело в темницу, мельник не переставал думать о своей любимой жене. Ему была так тяжела разлуку с ней, что он замыслил побег и ждал удобного случая.
И вот однажды вечером он услышал через отдушину в потолке женский голос, который звал его по имени. Он прислушался и узнал голос Нушапери. От радости мельник чуть не выломал тяжелую дверь: так хотелось ему вырваться на свободу, к своей возлюбленной жене.