Падишах стал готовиться к встрече врага. Он призвал Ахмеда и сказал ему:
— Ахмед, я знаю, что та весть, которую сообщу, может огорчить тебя: твоя свадьба временно откладывается, потому что соседний падишах объявил нам войну. Готовься в поход.
Как только Ахмед услышал это, он опустил руку в карман, достал ключ и пошел прямо к своему сундуку. Он отпер сундук и переоделся, как вдруг в комнату вбежала царевна.
— Послушай, Ахмед, — спросила она, — куда это ты собрался?
— А тебе разве ничего не известно? — ответил Ахмед. — Мало того, что твой отец дважды посылал меня против драконов, он теперь еще вздумал отправить меня на смерть, под вражеские стрелы! Что я дурак что ли? Пусть сам идет воевать, если ему нравится!
Царевна опять начала его упрашивать:
— Послушай, Ахмед, иди на войну! С тобой ведь ничего не случилось, когда ты шел убивать дракона, и теперь тоже ничего не случится!
— Много не разговаривай! — ответил Ахмед. — Я не пойду на войну! Там полетят в меня стрелы, да еще какая-нибудь угодит в сердце! Нет, нет, эта работа не по мне. Вот тюки таскать — это другое дело.
— Глупый же ты, — рассмеялась царевна, — зачем тебе соваться вперед? Садись на коня и скажи войску: «Я, мол, всегда нападаю на врага с тыла, а вы наступайте спереди». Когда войска столкнутся, ты побеги и спрячься где-нибудь. Когда же наше войско повернет домой, и ты возвращайся вместе с ним. Ведь дракона там не будет, чтобы преследовать тебя. Подумай, до нашей свадьбы осталось всего два дня, зачем ты делаешь меня несчастной!
Последние слова смягчили сердце Ахмеда. Он согласился и приказал привести себе коня. Слуги побежали в шахскую конюшню, выбрали самого лучшего коня и привели Ахмеду.
Подошел Ахмед к коню и пощекотал его под брюхом. Конь взвился на дыбы. Ахмед испугался и приказал привести другого. Он искал такого коня, который, как кляча, мог бы едва двигаться, сколько бы его ни гнали.
— Если желаешь, богатырь, — сказал ему конюшенный, — я выведу всех коней: какой тебе понравится, того и бери.
Ахмед осмотрел выведенных коней, всех перещекотал под брюхом, и каждый из них при этом становился на дыбы. Ни одного коня он не мог выбрать.
Вдруг видит — в углу конюшни стоит какая-то смирная клячонка. Он подошел к ней и начал щекотать ее под брюхом, а клячонке все нипочем.
«Вот такой конь как раз по мне», — подумал Ахмед, подозвал конюшенного и приказал:
— А ну, оседлай мне этого коня!
Конюшенный оседлал его, но Ахмед все же с опаской влез на клячу.
«Я лучше прикажу привязать себя к кляче, — подумал он, — чтобы как-нибудь не свалиться с нее».
— Перевяжите мне накрепко ноги под брюхом коня! — крикнул он стремянным.
Стремянные тотчас же бросились исполнять его приказание.
Все это падишах наблюдал из окна.
«Вот это настоящий богатырь, — подумал он. — Самого лучшего коня выбрал в моей конюшне. Только такой искусный наездник, как Ахмед, мог выбрать себе вихря-коня».
В широкой долине встретились два войска, завязали бой и стали истреблять друг друга.
Войско падишаха дрогнуло, постепенно начало отступать, а его военачальники пали духом.
Тем временем Ахмеда уже привязали к кляче и кто-то стегнул ее по крупу. «Кляча» тряхнула гривой и понеслась. Это был вихрь-конь, который от удара плетью мчался, как бешеный. Конь так натянул поводья, что они оборвались, и, не чувствуя более руки всадника, понесся вскачь с утроенной силой. Видит Ахмед впереди вековой развесистый дуб и, едва поравнялся с ним, уцепился за его ствол, чтобы удержать коня. Но конь рванул так, что вековой дуб вместе с корнем остался в руках Ахмеда.
На вихре-коне, с деревом в могучих руках Ахмед врезался в самую гущу неприятельского войска. Вихрь-конь бросался из стороны в сторону с такой стремительностью, что вражеские воины гибли под волочившимися по земле ветвями дуба. И казалось, будто Ахмед сметал вражеских воинов гигантской метлой.
Таким образом Ахмед уничтожил почти все вражеское войско. Оставшиеся в живых воины, увидев, что им приходит конец, обратились в бегство.
Носясь по долине среди бегущих врагов, Ахмед никак не мог нащупать поводья. Конь замучил его вконец. В довершение всего у коня сорвалась узда и повисла на шее.
В это время неприятельский полководец Узда-хан со своими приближенными стоял на вершине холма и наблюдал за сражением.