— Той къде е сега? — попита Джордино.
— По последни сведения — на двеста мили от брега на Коста Рика.
— Което значи, че ще доближи пристана на Сунгари след три дни — пресметна Пит.
— Беше прав за екипажа, който се качил на борда, за да прекара през Панамския канал.
— И останал ли е на борда?
Сандекър поклати глава.
— След транзитното преминаване по Канала, те слезли на брега. „Юнайтед стейтс“ продължава към Луизиана чрез далечно командване.
— Кораб робот — смънка Джордино. — Не мога да си представя как един кораб с размерите на „Юнайтед стейтс“ кръстосва моретата без жива душа на борда си.
— Военноморските сили от десет години разработват проект за кораб робот — поясни Сандекър. — Корабните конструктори и инженери вече са построили арсенален кораб, който по същество представлява плаваща ракетна площадка, способна да изстреля не по-малко от петстотин ракети чрез далечно командване от друг кораб, самолет или съоръжение, намиращо се на хиляди мили разстояние. Има огромно различие от сегашните самолетоносачи, които изискват екипаж от пет хиляди души. Това е най-новата концепция на военноморските сили след ядрената подводница с балистични ракети.
— Каквото и да си е наумил Кин Шан — каза Джордино, — „Юнайтед стейтс“ не е ракетна площадка. Дърк и аз го проучихме от машинното отделение до кормилната рубка. Не видяхме никакви ракетни установки.
— Четох доклада ви — каза Сандекър. — Не сте открили и никакви признаци, подсказващи, че би могъл да се използва за превозване на незаконни емигранти.
— Така е — потвърди Пит. — При обследване операциите на Шан на пръв поглед те създават впечатлението, че са сътворени от гений с нюх за магьосничество, но махнеш ли лустрото, ще откриеш логическо упражнение. Той има добре обоснована функция за кораба, бъдете сигурни в това.
Сандекър отмести леко лоста за дросела и увеличи скоростта на китоловния кораб.
— Значи не сме по-близо до разрешението, отколкото бяхме преди две седмици.
— С изключение на личната ми теория, че Шан възнамерява да го потопи — каза Пит.
Сандекър го изгледа със съмнение в погледа.
— Защо ще потопява отличен океански лайнер, след като е дал милиони, за да го преоборудва?
— Нямам отговор на този въпрос — призна Пит.
— Затова искам от вас да го откриете. Погрижете се за непосредствените си задачи и изискайте един от реактивните самолети на НЮМА да ви закара до Морган Сити. Аз ще се обадя на Руди да му кажа, че тръгвате за там.
— Сега, след като работим без подкрепа от СЕН и другите разузнавателни управления, колко далеч можем да стигнем с тази работа? — поинтересува се Пит.
— Правете каквото е нужно, само се пазете да не бъдете убити — отвърна твърдо Сандекър. — Аз ще бъда отговорен за вашите действия, когато Мънро и Харпър се усетят, че ние не сме се объркали в мъглата и не сме се прибрали у дома като послушни момчета.
Пит огледа лицето на Сандекър.
— Защо го правите, адмирале? Защо застрашавате работата си като шеф на НЮМА. За да възпрете Кин Шан?
Сандекър прониза Пит с поглед.
— Ти и Ал ще застанете зад мен и ще продължите да преследвате Кин Шан, прав ли съм?
Джордино сви рамене.
— Да, мисля, че сте прав.
— В мига, в който ти, Дърк, се направи на страхлив лъв и плахо прие предложението на Монро да отидеш в някое безопасно жилище, разбрах, че се каниш да скочиш на кораба. Аз се кланям единствено на неизбежното.
Пит отдавна бе станал проницателен познавач на характера на Сандекър, затова отвърна:
— Не и вие, адмирале. Знам, че никога няма да се кланяте на нещо или на някого.
Огънят в очите на Сандекър пламна за миг и веднага угасна.
— Ако искаш да знаеш, ония привидения около заседателната зала тъй ме вбесиха, че разчитам на вас двамата, на Руди Гън и на всеки от НЮМА да пипне Кин Шан.
— Предстои ни едно доста тежко състезание — подхвърли Пит.
— Може би. — В очите на Сандекър се появи настойчив, заповеднически израз. — Само че „Кин Шан маритайм“ действа на вода, а тъкмо в това е нашето предимство.
След като съвещанието свърши, Харпър съпроводи Джулия до кабинета си и затвори вратата. Тя седна на един стол, а той зае мястото си зад бюрото.