– Месье Каро? – слышится за дверью – нерешительно, осторожно. – Это управляющий. Мы можем войти?
– Входите. Ваш же кабинет, – ворчит в ответ Бастиан, втайне испытывая облегчение. Всё, он больше не один.
Лицо Пелетье – воплощённое желание услужить высокому гостю. Сама любезность, радушие и душа завода. Управляющий переступает порог, жестом приглашая войти рабочего.
– Месье Каро, вот наш паренёк.
«Паренёк» на три года старше Бастиана, но выглядит куда моложе. Неопределённого цвета роба с болтающимся на груди респиратором, мешковатые брезентовые штаны, крепкие жилистые руки. Жидкие чёрные волосы собраны в хвост на затылке, на бледном лице – спокойные ярко-синие глаза.
– Здравствуйте, Советник Каро. – Голос Тома Йосефа негромок и шероховат.
Бастиан первым протягивает ладонь, обменивается с рабочим крепким рукопожатием.
– Месье Йосеф, вас дома не застать, вот я и нагрянул сюда. Мне порекомендовали вас как человека, который может изготовить стальной гарпун, – сразу переходит к делу он.
– Смогу. Сколько гарпунов нужно и к какому сроку?
Уверенный тон Йосефа импонирует Бастиану, и Советник сдержанно улыбается.
– Скажите, вы прежде занимались подобным делом?
– Если бы не занимался – как бы вы обо мне узнали? Я двадцать лет помогаю рыбакам.
– Сами в море выходили?
– Бывало.
– Почему перестали?
– Семья появилась. Им кормилец живой нужен. Век рыбака короток.
Бастиан удовлетворённо кивает.
– Через неделю мы идём добывать тварюгу, которая потопила один из наших сейнеров. Я лично в этом участвую. Тома, вы нужны мне в море.
Йосеф молчит, рассматривая пол у себя под ногами. Пауза затягивается, и Бастиан начинает терять терпение.
– Если вы согласны – за вознаграждением я не постою. Если нет – так и скажите. Я найду способ прикончить тварь и обезопасить в море кормильцев своего города.
– Откажешься – вылетишь с работы, – спешит вставить Пелетье.
Рабочий усмехается, качает головой. Смотрит на Бастиана, словно что-то прикидывая.
– Вы же не зря именно ко мне пришли, Советник? И не только мои руки нужны в этом деле, верно?
– Верно. Если слухи не врут, – отвечает Бастиан, стараясь быть спокойным.
– Не врут.
Бастиану становится неуютно под взглядом Йосефа. Как будто он держит раскрытую ладонь над неуклонно растущим кристаллом синего льда. И вот-вот коснётся кожи ядовитое остриё, взвихрится по нервам невыносимая боль, вывернет суставы судорогой, и…
– Советник? – словно издалека, доносится до него голос Тома.
– Душно у вас, простите, – хрипло отвечает Бастиан.
– Я сделаю всё, что нужно, месье Каро, – говорит Йосеф буднично. – За неделю. Только я обязан спросить.
Он становится напротив Бастиана, слегка склоняется к его уху. Пелетье смотрит на них, открыв рот и не понимая, что происходит. «Он не в курсе, кто у него работает», – проносится у Бастиана в голове, и от этого осознания становится странно весело.
– Советник Бастиан Каро, вы осознаёте, что с моей помощью сильно рискуете? – почти шепчет Йосеф.
– Если это гарантирует успешный исход задуманного – да, я готов, – твёрдо отвечает Бастиан. И добавляет: – Не мне вас бояться. Я не суеверен.
Тома отступает в сторону, кивает.
– Я не представляю угрозы, Советник. Речь не обо мне.
– Через неделю я пришлю за вами. Будьте готовы, – чеканит Бастиан, ставя точку в разговоре, и быстрым шагом выходит из кабинета управляющего.
Во время всего пути наверх ему мерещится оценивающий взгляд Тома Йосефа. «А ты не боишься, Советник?»
– Бред, – тихо шепчет Бастиан сам себе, и слова его тонут в эхе шагов. – Это всего лишь сказки, которые наплодили вокруг себя потомки цыган. Я образованный человек, я не верю в это. Наверняка Сириль имел в виду что-то иное, когда сказал… Как он сказал? Как же там было – о звере, которого выпускает Йосеф? Нет никакого зверя. Это про страх. Страх – самый опасный зверь. Я уверен в том, что делаю. В моих силах защитить Азиль. И нет места страху. У зверя нет власти надо мной. Я Советник. Я стою над всем этим.
Если бы в Азиле ещё помнили слово «бродяга», то Ники Каро причислили бы именно к ним. Ему невыносимо дома, но и в среде, где живёт его Кейко, нет для него места. Он болтается по всему городу, тратя время на развлечения в подпольных клубах, вечера проводит с Кейко, а домой возвращается только поесть и переодеться. Все контакты с семьёй Ники сводит исключительно к играм с Амелией. И только в обществе дочери Бастиану удаётся поймать младшего брата.