Три дня спустя Советник Каро в сопровождении личной охраны посещает завод по производству акрила. Как и большинство производящих предприятий города, завод находится под землёй, между третьим и четвёртым секторами Третьего круга. На пропускном пункте у Бастиана спрашивают личный код — и нарываются на искреннее возмущение:
— Какой код у Советника? Вы вчера родились?
Один из заводских охранников бежит искать управляющего, второй мужественно принимает гнев Бастиана на себя.
— Извините, месье. Я обязан проверить код, это моя работа, — твердит он, глядя в лицо Советнику без тени страха. — Здесь так положено, месье.
Вскоре возвращается его напарник, за ним спешит, прихрамывая, управляющий.
— Месье Каро! Миллион извинений! — кричит управляющий на ходу. — Охрана сменилась, я не успел их предупредить о вашем визите.
— И что? — хмуро бросает Бастиан.
— Обещаю — эти двое будут уволены. Прямо сейчас. Я распоряжусь.
Бастиан задумчиво оглаживает аккуратно подстриженную бороду, смотрит на охранников. Молодые парни, лет двадцати. Худые, как щепки. У того, который общался с Советником, повреждена кисть левой руки.
— Где тебя так? — кивает на травмированную руку Бастиан.
— На переработке отходов, месье. Год назад. Заклинило конвейер, надо было лезть внутрь. Кто-то должен был, вот меня и запустили, как самого худого. Я его починил, но…
— Был уволен за нарушение техники безопасности, — быстро заканчивает за него управляющий. И сурово рявкает на охранника: — У меня вылетишь за халатность!
Советник лезет в карман, вытаскивает блокнот, карандаш, что-то быстро пишет, отрывает листок и суёт парню.
— Это завтра отнеси в соцслужбу. Небольшая, но благодарность — от меня лично. Там моя печать, поэтому всё, что в списке, ты получишь без проблем. Управляющий!
— Да, месье Каро?
— Если кто-то из этих двоих потеряет работу, я об этом узнаю. И вы лично будете за это отвечать. Вашей обязанностью было предупредить своих людей о моём визите. Как и представиться мне при встрече, между прочим.
Даже в синеватом, искажающем цветовосприятие местном освещении заметно, как управляющий краснеет.
— Виноват, месье Каро, — лепечет он. — Я Николя Пелетье, управляющий отделом…
— Пройдёмте в ваш кабинет, Пелетье. Не топтаться же на проходной.
Шаги гулко отдаются в длинном тоннеле. Свет тускл, лампы надсадно гудят над головой. Проходящие мимо люди волокут тележки с тюками, ёмкостями, трубами. Бастиан хмуро рассматривает остатки облицовочной плитки на стенах, шагает, стараясь не наступать в подозрительные лужи под ногами.
— У вас что — канализация течёт? — спрашивает он семенящего впереди Пелетье.
— Бывает, месье Каро. Она то там, то тут…
— Почему не присылаете заявку ремонтникам? — грозно хмурится Бастиан. — Ждёте, когда рабочие захлебнутся в грязной жиже?
Пелетье оглядывается через плечо, сутулится.
— Мы присылаем заявки регулярно. Но оборудование изношено, в том числе канализационные трубы, — оправдывается он.
До кабинета управляющего Бастиан молчит. У двери Советник просит охранников подождать — и, как только они с Пелетье остаются один на один, выговаривает хозяину кабинета всё, не стесняясь в выражениях.
— Я вернусь к вам через неделю в сопровождении ответственного за работу завода. Спрошу и с вас, и с директора. Его счастье, что он болен и не смог сегодня присутствовать, но передайте ему мои слова: любая неисправность повлечёт за собой гибель людей и парализует необходимое для города производство. Если вы оба этого не понимаете — вы не должны занимать руководящие должности. В противном случае вы преднамеренно ставите существование производства Азиля и жизни его жителей под угрозу. Если у вас есть хоть капля ума, за неделю вы приведёте всё в норму. В противном случае ни один суд вас не оправдает. Вам понятно, Пелетье?
Круглое лицо управляющего принимает испуганно-плаксивое выражение. Пелетье умоляюще сжимает руки на груди.
— Месье Каро, я вас умоляю! Я всего лишь заместитель, посредник между вами и своим начальством…
— Я спросил, понятно ли вам? — тоном Бастиана можно резать стекло.
— Да, месье.
— Вот и прекрасно. Пелетье, мне нужно найти одного из ваших рабочих. Я знаю только имя. Его зовут Тома Йосеф.
Управляющий энергично кивает. Предлагает Советнику массивный стул, а сам ныряет за рабочий стол и включает замызганный компьютер. Машина гудит, стол мелко подрагивает. Бастиан косится на это с беспокойством. «Не рвануло бы, — думает он. — Всё тут какое-то… На грани. И оборудование, и люди. Как хорошо, что мне приходится инспектировать иные объекты».